Aperçu
La sculpture qui vaut le détour se trouve sur la face nord-est : un currach recouvert de peau avec quatre rameurs et un barreur, ramant à travers une mer de croix. C’est l’une des plus anciennes représentations d’une embarcation irlandaise, gravée au VIIIe ou IXe siècle, et c’est pourquoi les habitants l’appellent la pierre de saint Brendan. De loin, le pilier ressemble à une dalle sans relief dans un champ, sur un drumlin au sud-ouest de Bantry ; en s’approchant, le détail récompense la marche.
Kilnaruane se dresse dans le talus de terre bas d’une enceinte monastique du christianisme primitif, aux côtés d’un cimetière, de quatre blocs de pierre profondément rainurés et de deux pierres à cupules (bullaun stones). C’est un monument national non gardé (référence 436) sous la responsabilité de l’Office of Public Works, sans portail, sans personnel ni équipements : juste la pierre dans son champ, dans le comté de Cork.
Histoire et signification
La tradition locale attribue la fondation de l’enceinte à saint Brendan le Navigateur au VIe siècle, et le pilier fut érigé deux ou trois cents ans plus tard. Le nom Kilnaruane, Cill na Rómhán, lu comme « église des Romains », est généralement rattaché à la controverse du haut Moyen Âge sur le calcul de la date de Pâques, qui distinguait les communautés suivant le comput romain de celles qui conservaient l’ancien comput celtique. Comme beaucoup de petits sites monastiques ruraux, il a probablement souffert des raids vikings des IXe et Xe siècles avant de décliner.
Les sculptures
Le pilier est une colonne de schiste local d’un peu plus de deux mètres de haut (environ 2,13 m), sculptée sur deux faces. L’érosion a adouci certains détails, mais les panneaux principaux se lisent clairement.
La face sud-ouest est divisée en quatre panneaux : des entrelacs celtiques en haut, une figure en prière aux bras tendus, une croix grecque et, en bas, saint Paul l’Ermite et saint Antoine se rencontrant dans le désert, avec le corbeau qui leur apportait le pain.
La face nord-est porte la célèbre scène : le currach et ses cinq membres d’équipage ramant à travers des croix, la sculpture qui relie le monument au passé maritime de l’ouest du Cork et à la légende de saint Brendan.
Regardez aussi les côtés du pilier. Des mortaises y sont taillées, probablement des logements pour les bras d’une croix, ce qui suggère que la pierre n’est pas vraiment un pilier mais le fût subsistant d’une haute croix. Les blocs rainurés et les pierres à cupules dispersés autour de l’enceinte sont les autres fragments du site. Les vestiges archéologiques sont ici subtils : il vaut la peine de prendre son temps pour les observer.
S’y rendre
En voiture – Depuis Bantry, prenez la N71 vers le sud et tournez à gauche après le Westlodge Hotel. Le pilier est signalé environ 400 m plus loin sur cette route, au bout d’un court chemin et à travers un champ sur la droite. C’est à environ un mile de la ville (Discovery Map 85 : V 984 4754).
Un avertissement honnête : il n’y a pas de parking. Garez-vous prudemment sur l’accotement sans bloquer l’étroite voie, puis rejoignez la pierre à pied à travers le champ. De bonnes chaussures sont utiles, car le sol devient boueux après la pluie.
En transports en commun – Des bus relient Bantry à Cork City et Killarney, mais aucun ne dessert Kilnaruane. En arrivant en bus, vous marcherez depuis le centre-ville ou prendrez un taxi pour le dernier tronçon.
Informations pratiques
L’accès est gratuit et ouvert toute l’année, sans horaires ni billet : la pierre est là quand vous y êtes. En tant que monument national non gardé, l’OPW demande de rester sur le sentier, de ne pas grimper sur la pierre ni s’y appuyer, et de laisser chaque fragment à sa place. L’organisme décline toute responsabilité en cas de blessure sur les sites non gardés : soyez prudent en traversant le champ par temps humide ou venteux. Aucun équipement sur place ; les toilettes, le café et l’abri les plus proches se trouvent à Bantry.
Attractions à proximité
Le pilier s’intègre parfaitement dans une demi-journée autour de la baie de Bantry. Ballylickey, un petit village portuaire, est à quelques minutes en voiture au nord, et Bantry Bay offre des vues côtières et des sentiers de randonnée. Venez un matin de semaine bien ensoleillé, approchez-vous de la face nord-est pendant que la lumière fait ressortir l’embarcation, et vous comprendrez le détour.