Aperçu
Whiddy Island n’est qu’à dix minutes de traversée depuis Bantry, et pourtant l’île semble bien plus lointaine. Trente et une personnes vivent sur cette terre basse et verdoyante posée au fond de la baie de Bantry Bay, dans le comté de Cork, l’un des ports naturels les plus profonds d’Europe – assez profond pour avoir attiré les marines de guerre, les superpétroliers et, en janvier 1979, la pire catastrophe maritime qu’ait connue l’Irlande. L’île mesure environ 5,6 km de long sur 2,4 km de large, doucement vallonnée et fertile, et l’on y vit au ralenti. Si vous ne deviez faire qu’une chose : louez un vélo au Bank House Bar, près de la jetée, et lancez-vous sur la boucle. Le relief est si plat que deux heures suffisent à en faire le tour, batteries comprises.
Histoire
Sa position stratégique attire les militaires depuis des siècles. Après l’échec du débarquement français dans la baie de Bantry Bay en 1796, les Britanniques élevèrent une ligne de batteries d’artillerie le long de la côte nord ; la plus imposante, la Middle Battery, tient toujours debout, ses terrassements envahis par la végétation et ses fondations de pierre témoignant clairement de la défense côtière du XIXe siècle.
Plus ancien encore, le Reenananig Castle (parfois appelé Reenavanny), maison-tour des seigneurs O’Sullivan Beare, avait résisté aux bombardements cromwelliens avant d’être abattu par une tempête en 1920. Il n’en reste que quelques murets de pierre.
L’histoire de l’aviation s’est invitée dans les derniers mois de la Première Guerre mondiale, lorsque la marine américaine installa une base d’hydravions sur la côte est et fit patrouiller cinq Curtiss Model H autour du Fastnet Rock ; une station radio relayait les messages jusqu’aux États-Unis. La base ferma en janvier 1919, et un mémorial de pierre dédié au pilote Walford August Anderson, tué le 22 octobre 1918, a été inauguré près du ponton du ferry en 2014.
L’industrie lourde est arrivée à la fin des années 1960, quand Gulf Oil a construit un terminal capable d’accueillir des superpétroliers. Le 8 janvier 1979, le pétrolier français Betelgeuse explosait en cours de déchargement, faisant 50 morts : la pire catastrophe maritime de l’histoire irlandaise. Le terminal n’a jamais vraiment retrouvé son activité commerciale ; il abrite aujourd’hui une partie de la réserve stratégique nationale de pétrole.
D’autres traces, plus paisibles, subsistent : un enclos ecclésiastique du haut Moyen Âge à Kilmore, avec sa fontaine à dévotion, son église et son cimetière, les ruines des hangars de transformation du pilchard datant du XIXe siècle, souvenirs de l’époque de la pêche, et la fontaine à boire dite « Cup and Saucer », sculptée par des officiers de marine américains du temps des hydravions.
Nature et faune
Le Gulf Stream offre à Whiddy un microclimat doux, et cela se voit dans la végétation. De fin juin jusqu’à l’automne, les fuchsias rouges et pourpres bordent les haies et les murs de jardin, tandis que dans les recoins humides et ombragés, la grassette commune – l’une des rares plantes carnivores d’Irlande – déploie ses feuilles gluantes à insectes. Deux petits lacs près de Kilmore accueillent des oiseaux d’eau, pendant que goélands, sternes et, parfois, un Crave à bec rouge écument les champs découverts et le littoral. Les criques et les cuvettes rocheuses du rivage se prêtent à une heure de fouilles à marée basse avec les enfants.
À voir et à faire
- Whiddy Island Loop – un circuit balisé de 5 km (7,7 km avec les détours par Lousy Castle et la Middle Battery), qui fait partie du Sheep’s Head Way, environ deux heures de marche.
- Vélo – des chemins tranquilles et sans voitures ; location de vélos au Bank House Bar, en face du ponton.
- Bantry Blueway – Whiddy est une étape du tout premier Blueway d’Irlande ; les contacts pour la location de kayaks, de paddles et de voiliers ainsi que les consignes de sécurité sont affichés sur les panneaux d’information du port.
- Patrimoine militaire et aéronautique – les batteries napoléoniennes, le site de la base d’hydravions et le mémorial Anderson ; Tim O’Leary, historien local et patron de pub, propose des visites guidées, annoncées sur le site de l’île.
- The Bank House Bar – l’unique pub de l’île, qui sert des plateaux de fruits de mer frais, des bières pression et de la musique live en saison, avec une terrasse dominant le port. Pour beaucoup, c’est la raison même de revenir.
- Événements culturels – en juillet, le West Cork Literary Festival tient sur l’île un atelier d’une semaine ; en août, le West Cork Fit-Up Theatre Festival y donne ses représentations, et une journée familiale est organisée.
- Hébergement – des cottages traditionnels restaurés et la School House Hostel rénovée (jusqu’à 30 couchages) ; certaines réservations incluent l’aller-retour en ferry.
Informations pratiques
Comment s’y rendre
L’Ocean Star III relie chaque jour Bantry Pier à Whiddy, une traversée de 10 à 15 minutes.
- Été (juin-août) : 5 départs par jour dans chaque sens.
- Hors saison : lun., mer. et ven. 5 allers-retours ; mar., jeu. et sam. 4 ; dim. 3.
L’aller-retour coûte 8 €, à régler sur la jetée le jour même. L’île compte un pub et aucun commerce : la journée se règle donc sur les horaires du ferry. Vérifiez l’heure du dernier départ avant de commander une deuxième pinte. Pour les horaires en vigueur, consultez whiddyferry.com ou appelez le +353 86 862 6734. Garez-vous à la marina de Bantry, à une ou deux minutes du centre-ville.
Sur l’île
- Pas de voitures particulières : le ferry n’accepte que les passagers et les bagages légers.
- Location de vélos au Bank House Bar, tarifs affichés sur place.
- Équipements : toilettes publiques près du ponton, wifi limité au pub et à l’auberge, et une salle communale à louer ([email protected], +353 86 193 6247).
- Accessibilité : les chemins sont naturels et irréguliers ; les personnes en fauteuil roulant sont invitées à téléphoner à l’avance à l’exploitant du ferry pour organiser l’embarquement et se renseigner sur l’itinéraire depuis le ponton.
Aux alentours
- Bantry House & Gardens – juste en face du terminal du ferry, avec ses jardins à la française et ses salons d’époque.
- Bere Island – accessible en ferry depuis Castletownbere, avec ses ruines militaires et ses sentiers côtiers.
- Garinish Island – au large de Glengarriff, célèbre pour ses jardins à l’italienne.
Organisez votre journée autour du ferry, et non l’inverse, et ne repartez pas sans avoir goûté le plateau de fruits de mer du Bank House : pour la plupart des visiteurs, c’est la principale raison de revenir.