Aperçu
Castletownbere est le plus grand port de pêche au poisson blanc d’Irlande, et ce caractère de port actif fait tout l’intérêt du lieu : c’est une ville de chalutiers et d’usines à glace, pas un village de pêcheurs de carte postale. Elle s’étend sur le Berehaven Harbour, l’un des ports naturels les plus sûrs au monde, au pied des Caha Mountains, sur la Beara Peninsula, dans le County Cork. Le port, abrité derrière Bere Island, a façonné la ville et continue d’attirer les visiteurs – c’est la base évidente pour explorer l’extrémité ouest de la Beara, avec les îles, le téléphérique et le Beara Way à portée de main. Si vous ne deviez faire qu’une seule chose, prenez le téléphérique de Dursey Island, le seul du genre en Irlande.
Histoire et patrimoine maritime
Le nom irlandais de la ville signifie « la ville du château de Beara ». À trois kilomètres à l’ouest, Dunboy Castle était la forteresse du clan O’Sullivan Beare jusqu’à ce que les forces anglaises l’assiègent et le détruisent en 1602, au lendemain de la bataille de Kinsale ; une plaque commémore les victimes. Le Puxley Mansion, construit plus tard à proximité, fut lui-même incendié par l’IRA dans les années 1920, et la légende locale veut que les O’Sullivan Beare aient maudit la terre lorsqu’ils en furent expulsés.
Les eaux profondes et abritées de Castletownbere ont suscité un intérêt stratégique pendant des siècles. Après l’indépendance irlandaise, la ville devint l’un des trois Treaty Ports conservés par la Grande-Bretagne ; les forces britanniques ne se retirèrent finalement que le 29 septembre 1938, à la suite de l’Anglo-Irish Trade Agreement. Le RNLI a ouvert une station de sauvetage en mer ici en 1997, avec de nouveaux mouillages mis en service en 2013 – un rappel que c’est avant tout une communauté de pêcheurs en activité.
Explorer le port et les îles
L’atout principal de Castletownbere est son accès immédiat au littoral et aux îles environnantes.
Bere Island Ferries assure des traversées régulières du port vers Bere Island, une communauté avec des sentiers de randonnée, des itinéraires cyclables et de historiques Martello towers. Vérifiez les horaires actuels au port avant de partir.
Pour ceux qui se dirigent vers l’ouest, le téléphérique de Dursey Island mérite qu’on lui consacre une journée – le seul téléphérique d’Irlande, une traversée de dix minutes qui se balance au-dessus du Dursey Sound. Il fonctionne de 9h00 à 19h30 entre mai et octobre, et de 9h00 à 16h00 de novembre à février, avec une pause déjeuner à 13h00. L’aller-retour coûte 10 € pour les adultes et 5 € pour les enfants, et les vélos comme les chiens sont admis à bord.
Randonnée, histoire et culture locale
La ville se trouve sur le Beara Way, un sentier de grande randonnée d’environ 220 km qui fait le tour de la péninsule. Plusieurs étapes commencent ou se terminent à Castletownbere, dont un long itinéraire venant d’Adrigole par l’épaule de Hungry Hill, le point culminant de la Beara Peninsula. La Beara est dense en vestiges préhistoriques – plus de 500 sites archéologiques recensés, des wedge tombs aux boulder burials en passant par les cercles de pierres.
L’un des plus faciles d’accès est le Derreenataggart Stone Circle, à environ 8 km à l’ouest de la ville, où dix pierres dressées subsistent. Les ruines de Dunboy Castle, à trois kilomètres à l’ouest, ajoutent un décor côtier spectaculaire à l’histoire de 1602. Pour quelque chose de tout à fait différent, Dzogchen Beara, un centre de retraite bouddhiste tibétain à 3 km à l’ouest de la ville, ouvre son centre d’accueil, son café et ses jardins aux visiteurs, ne serait-ce que pour les vues sur l’Atlantique au bord de la falaise.
En ville, la Sarah Walker Gallery présente de l’art irlandais moderne tous les jours de 11h00 à 18h00 en été (juin à septembre) ; l’entrée est gratuite.
Restauration, boissons et marchés
La pêche quotidienne du port anime la scène gastronomique locale. Murphy’s Restaurant est un favori de longue date pour les fruits de mer frais, et O’Donoghue’s sert une cuisine irlandaise traditionnelle dans un cadre décontracté. Celui à ne pas manquer est le McCarthy’s Bar sur la place – le pub qui figure sur la couverture du livre de voyage de Pete McCarthy, du même nom. C’est à moitié une épicerie, à moitié un bar traditionnel, avec de la musique live régulière, et c’est exactement l’endroit idéal pour une pinte, comme le promet le livre.
Le Castletownbere Market a lieu le premier jeudi de chaque mois, et devient hebdomadaire pendant l’été. Les vendeurs proposent des produits locaux, de l’artisanat fait main et de la volaille vivante, ce qui en fait une étape utile pour s’approvisionner en produits régionaux.
Informations pratiques
S’y rendre
- En voiture : À 50 km à l’ouest de Bantry via la N71 et la R572. Le trajet depuis Cork City prend environ deux heures.
- En bus : La ligne 236 de Bus Éireann relie Cork à Bantry et Castletownbere. Les services du lundi, mercredi et vendredi continuent vers Glengarriff, Adrigole et la péninsule de Sheeps Head. La ligne 282 relie Kenmare à Castletownbere quatre fois par jour (environ 70 minutes). Local Link 232 propose cinq services quotidiens vers les villes voisines.
- En voiture : Fortement recommandé pour explorer la péninsule. Les stations-service sont rares, alors faites le plein à Bantry ou à Castletownbere avant de partir.
Hébergement
- The Beara Coast Hotel : Un établissement quatre étoiles avec des chambres avec vue sur la mer, le Arches Bar et le restaurant Farraige.
- Summer Hill B&B : Une maison d’hôtes construite à cet effet avec des chambres avec salle de bain privative, un parking gratuit et à cinq minutes à pied du port.
Contacts utiles et connectivité
- Office de tourisme : Castletownbere Tourist Office (détails via le portail Discover Ireland).
- Horaires des ferries : Les horaires de Bere Island Ferries sont affichés au port.
- Couverture mobile : Three offre une 4G fiable. Eir et Vodafone peuvent être capricieux sur les côtes les plus reculées et sur les îles – bon à savoir avant de partir vers Dursey ou la pointe ouest.
Planifier votre visite
Considérez Castletownbere comme une base plutôt qu’une simple étape. Deux conseils pratiques font toute la différence : en pleine saison estivale, achetez vos billets de téléphérique pour Dursey à l’avance, car la petite cabine se remplit vite et les files d’attente s’allongent ; et planifiez une visite au marché de la ville, le premier jeudi de chaque mois (hebdomadaire en été), pour rencontrer les producteurs locaux et acheter des produits directement à la source. Et une attente à ajuster – c’est un port de travail très actif, alors l’attrait réside dans le vrai port et la péninsule au-delà, pas dans un front de mer touristique aseptisé.