Aperçu
Bere Island garde l’entrée de la baie de Bantry et, pendant une décennie après l’indépendance irlandaise, elle est restée sous contrôle britannique – l’un des trois ports du traité que la Royal Navy a conservés jusqu’en 1938. Cette longue histoire militaire est inscrite partout sur l’île : quatre tours Martello du début du XIXe siècle, une tour de signal et une batterie d’artillerie victorienne partagent l’horizon avec des wedge tombs de l’âge du bronze.
Un court trajet en ferry depuis Castletownbere vous dépose sur une île d’environ 10 km de long et moins de 3 km de large, qui comptait 218 habitants au recensement de 2022. Elle culmine à 270 m à Knockanallig, avec des vues sur les montagnes Caha et Slieve Miskish, côté continent. L’ensemble se parcourt à pied, et se découvre mieux lentement, à pied ou à vélo.
Si vous ne disposez que de quelques heures, empruntez le Rerrin Loop et arrêtez-vous à Lonehort Battery – le site militaire le plus complet de l’île – plutôt que de tenter de tout voir.
Une histoire vivante
La présence humaine ici remonte à des millénaires. Le Ardaragh Wedge Tomb, souvent appelé « l’autel des druides », est l’une des plus belles chambres funéraires du début de l’âge du bronze de la région. Plus tard, l’île est devenue le bastion du clan O’Sullivan-Bere, jusqu’à ce que les forces anglaises reconnaissent son importance stratégique au début des années 1600. Sir George Carew ordonna la construction d’une route traversant l’île en 1602 pour déplacer ses troupes lors du siège de Dunboy, un tracé qui façonne encore aujourd’hui l’organisation de l’île.
L’expédition française avortée de 1796, menée par Lazare Hoche, poussa les Britanniques à fortifier sérieusement l’île. En 1805, quatre tours Martello étaient achevées, accompagnées d’une tour de signal, de casernes et d’entrepôts pour protéger l’ancrage en eau profonde de Berehaven. La fortification se poursuivit jusqu’à la fin du XIXe siècle avec Lonehort Battery.
Après le traité anglo-irlandais de 1922, Berehaven demeura un port du traité britannique jusqu’en 1938, l’un des rares endroits du nouvel État où des troupes étrangères restèrent stationnées. Le Bere Island Heritage Centre à Ballinakilla, installé dans l’ancienne école de 1857, conserve cet héritage à travers des photographies, des artefacts et des registres généalogiques ; il ouvre sur rendez-vous plutôt que selon un horaire fixe.
Que voir et que faire
Randonnées et sentiers côtiers
L’île est parcourue de sentiers balisés qui font partie du Beara Way. Le Rerrin Loop est un circuit accessible de 6,3 km, d’environ trois heures, avec de douces vues côtières. Pour plus de défi, l’Ardnakinna West Loop couvre 7,5 km et grimpe jusqu’au phare, récompensant les randonneurs de vastes panoramas sur la baie de Bantry et ses îles. Les cyclistes peuvent suivre les routes tranquilles qui relient les deux terminaux de ferry, avec des vues étendues et presque aucune circulation.
Sites historiques
Les quatre tours Martello – Cloughland, Ardagh, Lonehort et Rerrin – ceinturent l’île. Chacune offre un point de vue différent, des criques abritées à l’Atlantique ouvert. Lonehort Battery est le site militaire le plus complet, avec deux canons de six pouces, des magasins souterrains et un profond fossé ; des visites guidées sont organisées occasionnellement, mais vous pouvez aussi l’explorer par vous-même. Le phare d’Ardnakinna marque la pointe ouest – la montée est raide mais courte, et c’est l’un des meilleurs endroits pour observer la vie marine.
Faune et nature
Les eaux autour de Bere Island sont riches en vie marine. Entre juillet et décembre, la zone attire les petits rorquals, les dauphins et les requins pèlerins. Sur terre, l’île est un bastion pour les Craves à bec rouge, ces corvidés aux pattes rouges qui nichent sur les falaises côtières. La plage de Scairt et les criques cachées le long de la côte sud offrent des endroits tranquilles pour une baignade ou un pique-nique, même s’il vaut mieux consulter les horaires des marées avant de se diriger vers les étendues de sable isolées.
Y aller et informations pratiques
Bere Island n’est accessible qu’en ferry, et les deux services fonctionnent selon le principe du premier arrivé, premier servi. Vous ne pouvez pas réserver à l’avance, alors arrivez tôt, surtout aux week-ends de pointe en été.
- Bere Island Ferries : Départ de Castletownbere (en face du SuperValu) vers Oilean na gCaorach, à l’extrémité ouest. La traversée dure 15 minutes ; en été, les services sont fréquents entre 07h45 et 20h30, avec un horaire hivernal réduit mais quotidien.
- Murphy’s Ferry : Départ du Pontoon (à l’est de Castletownbere) vers Rerrin Village, à l’extrémité est. La traversée dure 30 minutes, avec jusqu’à dix traversées par jour en été et cinq ou six en semaine l’hiver.
Chaque ferry peut transporter jusqu’à quatre voitures et 75 passagers, alors prévoyez du temps supplémentaire pour embarquer si vous amenez une voiture.
Services et hébergement
Le stationnement est gratuit aux deux terminaux de ferry et près de Rerrin Village, et des toilettes publiques se trouvent aux quais et dans le village. L’île compte quelques pubs et restaurants, dont l’O’Sullivan’s Bar à Rerrin, qui propose de la musique traditionnelle et des repas. L’hébergement va de l’hôtel familial Bere Island Hotel et de divers B&B aux cottages en location, en passant par les tentes cloche avec terrasses privées au Wild Atlantic Glamping.
Conseils aux visiteurs
- Vérifiez les marées : plusieurs plages et sentiers côtiers ne sont accessibles qu’à marée basse.
- Prévoyez des couches de vêtements : l’exposition de l’île signifie que le temps peut changer rapidement, même en été.
- Respectez la propriété privée : les sentiers et les sites historiques sont ouverts, mais c’est une communauté vivante – tenez les chiens sous contrôle et restez sur les chemins balisés.