Lonehort Battery – fort de l'île de Bere

Aperçu

Lonehort Battery est la plus grande des sept batteries d’artillerie que l’Amirauté britannique a fait construire sur Bere Island, et la seule à être ceinte d’une douve sèche d’un kilomètre de long que l’on franchit par une passerelle en fer. Elle se dresse à la pointe orientale de l’île, gardant l’entrée de Berehaven Harbour, le mouillage en eau profonde qui abritait autrefois la flotte de dreadnoughts de la Royal Navy. Construite entre 1898 et 1902, son secteur nord – deux canons QF de 6 pouces et un canon Mark X de 9,2 pouces de 28 tonnes toujours sur son affût d’origine – a été restauré par le Bere Island Projects Group et se visite avec un guide. Le hic, c’est l’accès : il faut prendre un ferry puis rouler ou marcher pour y arriver, et les visites ne se tiennent que trois jours par semaine en été, alors mieux vaut organiser sa journée autour du départ de 13h.

Histoire

Bere Island est un site défensif depuis le début du XVIIe siècle, lorsque Sir George Carew y débarqua des troupes pendant le siège de Dunboy. Après l’échec d’une invasion française en 1796, quatre tours Martello furent érigées. La grande fortification commença en mars 1898, quand les Royal Engineers supervisèrent le creusement d’une douve sèche d’un kilomètre de long et de 15 pieds de profondeur, ainsi que d’un réseau de tunnels pour les munitions, les salles des machines et une place d’armes.

La douve fut achevée en 1899. Les deux canons de 6 pouces étaient en place dès 1903 et le plus gros canon de 9,2 pouces suivit en 1910. Ensemble, ils pouvaient projeter un obus jusqu’à 26 km, couvrant la zone maritime de la péninsule de Sheep’s Head jusqu’à l’est de Shot Head à Adrigole. Pendant la Première Guerre mondiale, la batterie faisait partie de l’anneau défensif protégeant la flotte à Berehaven, et l’US Navy utilisa le port comme base de convois.

Après le traité anglo-irlandais de 1922, l’île resta un port de traité britannique jusqu’en 1938, date à laquelle les canons passèrent à l’État irlandais. La batterie resta ensuite inactive pendant des décennies. En 2003, le Bere Island Projects Group obtint une licence du ministère de la Défense et, avec le financement du Heritage Council et du Cork County Council, entreprit les travaux de conservation qui ont rouvert Lonehort au public.

Que voir et que faire

La visite commence au pont de fer qui enjambe la douve sèche de 10 mètres de profondeur, la seule de l’île à en avoir conservé une. À l’intérieur, les guides agréés Barry Hanley et Teresa Hall mènent le groupe à travers les magasins souterrains, les râteliers à munitions d’origine, les trois salles des machines qui alimentaient les défenses, et les caponnières qui furent planifiées mais jamais construites.

Les canons sont la pièce maîtresse. Le canon Mark X de 9,2 pouces, pesant 28,4 tonnes, repose toujours sur son affût d’origine, le tube pointé vers la mer. À côté se trouvent les deux canons QF de 6 pouces. Les guides expliquent les procédures de chargement, l’arc de tir d’environ 200° et la stratégie qui faisait dire à la presse de l’époque que Berehaven était un « second Gibraltar ».

Au-delà des canons, la vue s’étend sur Bantry Bay, la Beara Peninsula et Sheep’s Head, tous inclus dans le Wild Atlantic Way. Le sentier Lonehort Loops (1,6 km, facile) part des grilles de la batterie et fait le tour de la pointe orientale en passant par la douve, les emplacements de canons et la mer ouverte.

Événements et temps forts saisonniers

• Heritage Week (fin août) – visites pour enfants avec activités pratiques et récits sur la batterie pendant la Première Guerre mondiale.
• Expositions d’art estivales – des artistes locaux exposent parfois leurs œuvres dans le secteur nord restauré en juillet et août.
• Démonstrations de tir – à certaines dates, généralement le dernier samedi de juillet, un enregistrement sonore de tir illustre la puissance du canon. Aucune munition réelle n’est utilisée.

Tout cela ne se déroule que pendant la période de juin à septembre. Consultez le programme sur le site officiel ou auprès du Bere Island Projects Group.

Informations pratiques

La batterie appartient au ministère irlandais de la Défense, et les opérations d’accueil au quotidien sont gérées par le Bere Island Projects Group. Des visites de groupe en dehors des horaires réguliers peuvent être organisées aux mêmes numéros. Le site figure au Record of Protected Structures (ID 01230).

Comment s’y rendre

On rejoint Bere Island par ferry depuis le continent, avec deux options de ferry pour voitures :

• Murphy’s Ferry Service : part de « The Pontoon » (à 4 km à l’est de Castletownbere) directement vers le village de Rerrin, à l’extrémité est, le côté le plus proche de Lonehort. Tél. +353 (0)87 238 6095.
• Bere Island Ferries : part de la cale de mise à l’eau au centre-ville de Castletownbere vers l’extrémité ouest de l’île. Tél. +353 (0)27 75009.

Sur l’île, suivez les panneaux vers Rerrin et la batterie. À pied, comptez environ 5 km depuis la jetée de l’extrémité ouest, ou une courte marche depuis le village de Rerrin.

Attractions à proximité

• Ardaragh Wedge Tomb – monument funéraire de l’âge du bronze à quelques pas de la batterie à l’intérieur des terres, sur un sentier balisé. (Ardaragh Wedge Tomb)
• Rerrin Visitor Centre – l’histoire de l’île, un petit café et des toilettes, ouvert toute l’année.
• Bere Island Walking Trail – continue au-delà de Lonehort vers les tours Martello de l’ouest et d’autres itinéraires de randonnée.

Vérifiez toujours les derniers horaires de ferry auprès des opérateurs avant de quitter Castletownbere, car les traversées sont saisonnières et dépendent de la météo.