Aperçu
La Beara Peninsula est celle qui reste tranquille. Là où le Ring of Kerry et Dingle attirent les cars de touristes, ce doigt de terre de 48 km entre Bantry Bay et Kenmare Bay demeure largement vide, et c’est précisément la raison d’y venir. Elle chevauche la frontière entre Cork et Kerry, avec les Caha Mountains et le massif de Slieve Miskish formant une crête haute et dénudée au milieu, et des vallées abritées qui descendent vers la mer de chaque côté. C’est un tronçon central du Wild Atlantic Way qui récompense ceux qui prennent leur temps : la boucle de 148 km du Ring of Beara longe le littoral, tandis que le sentier de grande randonnée Beara Way, long de 206 km et généralement parcouru en neuf jours, séduit les marcheurs. Castletownbere, Glengarriff, Allihies et Eyeries constituent les meilleures bases.
Si vous n’avez qu’une journée, parcourez le Ring of Beara dans le sens horaire depuis Glengarriff et repassez par le col de Healy Pass – cette seule boucle réunit le meilleur de la côte, des montagnes et des villages aux maisons colorées.
Cols de montagne et itinéraires en voiture
Le caractère de la péninsule est défini par ses deux principaux cols de montagne, tous deux historiquement essentiels pour franchir la crête accidentée de Beara.
Healy Pass culmine à 334 m et offre des vues dégagées sur Glanmire Lake et la côte atlantique. La route fut élargie à l’origine au XIXᵉ siècle pour améliorer l’accès, et l’on peut encore repérer les anciens tunnels de secours contre la famine creusés dans la roche. Un petit parking au sommet offre un endroit sûr pour s’arrêter et photographier le littoral. Côté Cork, le village d’Adrigole se trouve au pied de la Mare’s Tail, considérée comme la plus haute cascade d’Irlande et de Grande-Bretagne.
Caha Pass atteint 332 m et suit un itinéraire plus étroit et plus sinueux à travers les Caha Mountains. Le col comporte deux tunnels du XIXᵉ siècle et surplombe Barley Lake. Les deux cols sont gratuits et ouverts toute l’année, mais ils sont étroits, souvent brumeux et sujets à de fortes rafales de travers. Prévoyez du temps supplémentaire, conduisez prudemment et vérifiez les conditions avant de partir en hiver.
Îles et villages côtiers
Le littoral de Beara est parsemé d’îles accessibles par de courtes traversées en ferry ou en téléphérique, chacune offrant une expérience distincte.
Garnish Island (Ilnacullin) se rejoint en 15 minutes de ferry depuis Glengarriff Harbour ; la traversée coûte environ 12,50 à 15 € l’aller-retour et l’entrée de l’île est de 5 € par personne au moment de la rédaction. Elle est surtout connue pour ses jardins subtropicaux, conçus au début du XXᵉ siècle et réchauffés par le Gulf Stream. Pelouses en terrasses, bassins sous serre, tour Martello et une colonie de phoques résidents en font un favori constant. Les horaires des ferries varient selon la saison, aussi convient-il de vérifier les horaires sur place.
Dursey Island se rejoint par le seul téléphérique d’Irlande, qui transporte les passagers à 250 m au-dessus de la mer en une traversée d’environ dix minutes. Le tarif est de 10 € par personne, en espèces uniquement, sans réservation possible. L’île possède une tour de signalisation vieille de 200 ans, des sentiers de falaises et des oiseaux marins nicheurs. La cabine accueille six passagers, fonctionne selon le principe du premier arrivé, premier servi, et est suspendue par vents forts – lors d’une journée d’été chargée, la file d’attente peut être la partie la plus longue du trajet.
Bere Island, accessible en 15 minutes de ferry depuis Castletownbere, conserve des tours Martello de l’époque napoléonienne, le phare d’Ardnakinna et la pierre levée Gallán Standing Stone. Les équipements y sont limités, ce qui en fait une destination idéale pour une excursion d’une journée tranquille consacrée aux randonnées côtières et aux sites patrimoniaux.
Monuments anciens et patrimoine minier
L’histoire humaine de Beara remonte à au moins 3000 av. J.-C. Le paysage est parsemé de wedge tombs du début de l’âge du bronze, de pierres levées et de cercles de pierres. Le cercle de pierres d’Ardgroom et celui d’Uragh comptent parmi les exemples les plus complets, installés dans des champs reculés qui soulignent leur cadre cérémoniel d’origine.
Près d’Eyeries, la pierre ogham de Ballycrovane s’élève à 5,3 m de haut, ce qui en fait le plus haut exemple connu de pierre inscrite du haut Moyen Âge irlandais en Europe. Elle reste librement accessible depuis le bord de la route.
L’histoire ultérieure fut marquée par le clan O’Sullivan Beare, qui utilisa le terrain accidenté de la péninsule pour résister aux forces anglaises après la bataille de Kinsale de 1601. Au XIXᵉ siècle, un riche filon de cuivre déclencha un boom minier centré sur Allihies. À son apogée, les mines employaient plus de 1 500 ouvriers. Le Allihies Copper Mine Museum préserve des maisons de machines restaurées, de l’équipement d’époque et propose des visites guidées qui expliquent l’impact industriel sur les communautés locales.
Randonnée, vélo et voies d’eau
Le Beara Way est un itinéraire circulaire de 206 km balisé de flèches jaunes, qui commence et se termine à Glengarriff et se parcourt généralement en neuf jours. Il peut également être découpé en boucles plus courtes au départ de Glengarriff ou de Castletownbere. Certaines sections sont isolées et accidentées sous les pieds, avec de courtes montées raides, et le sentier complet cumule plus de 5 000 m de dénivelé positif.
Les activités nautiques se concentrent autour des ports abrités. Glengarriff est un point de départ prisé pour le kayak de mer, tandis que Castletownbere abrite la plus grande flotte de pêche au poisson blanc d’Irlande et propose des sorties charter pour le maquereau, le lieu jaune et le congre. Ballydonegan Beach à Allihies est inhabituelle : son sable est de la pierre concassée descendue des anciennes mines de cuivre, et non du coquillage ou du corail. C’est une halte abritée pour les familles et les promeneurs accompagnés de chiens.
Informations pratiques
- S’y rendre : La N71 constitue la route principale autour de la péninsule. Les aéroports les plus proches sont ceux de Cork (environ 150 km) et de Kerry (environ 120 km). Les transports en commun sont limités ; une voiture est fortement recommandée pour la flexibilité.
- Conseils de conduite : Les cols de montagne et les routes côtières sont étroits avec peu d’espaces de croisement. Arrêtez-vous dans les aires prévues à cet effet pour les photos, cédez le passage aux véhicules venant en sens inverse et évitez de conduire par brouillard épais.
- Saisonnalité : Les jardins et les ferries des îles fonctionnent selon des horaires réduits en dehors de la haute saison. Le musée de la mine de cuivre est généralement ouvert de mai à septembre. L’automne offre moins de monde et de superbes couleurs, tandis que l’hiver apporte la solitude mais des journées plus courtes.
- Hébergement et équipements : Des chambres d’hôtes et des cottages en location sont disponibles à Castletownbere, Glengarriff, Allihies et Eyeries. Le stationnement gratuit est généralement disponible dans les parkings des villages et les réserves naturelles. Toilettes et rafraîchissements se trouvent dans les agglomérations plus importantes et aux entrées des jardins.
- Faune : Les îles de Dursey et de Bere abritent des colonies de fous de Bassan, de macareux moines et de petits pingouins. Le petit matin offre les meilleures conditions d’observation, et des requins pèlerins apparaissent occasionnellement au large au début de l’été.
Une dernière note pratique avant de partir : faites le plein et achetez votre déjeuner à Castletownbere ou à Glengarriff. Les stations-service et les commerces se raréfient rapidement une fois la pointe contournée, et par un mardi pluvieux en basse saison, vous pouvez rouler longtemps devant beaucoup de portes closes. Vérifiez les horaires des ferries et du téléphérique le matin même – les deux s’arrêtent par mauvais temps sans grand préavis.