Aperçu
Le Ring of Beara fait le même travail que le Ring of Kerry – une boucle autour d’une péninsule atlantique montagneuse – avec une fraction du trafic de cars, surtout parce que les cars ne peuvent pas y accéder : les cols sont trop étroits pour tout véhicule de plus de 2,8 tonnes. Le circuit complet fait environ 137 km selon le décompte de Beara Tourism, même si vous verrez des chiffres allant jusqu’à 148 km selon l’endroit où la source fait démarrer la boucle et les routes secondaires qu’elle compte. Vous pouvez parcourir l’itinéraire principal en environ deux heures et demie sans vous arrêter, mais ce n’est pas le but. Accordez-lui une journée entière, ou au moins une demi-journée, et laissez les arrêts rythmer votre progression.
Le Ring fait partie de la Wild Atlantic Way, même si l’itinéraire officiel de la WAW s’enfonce dans les terres par-dessus les montagnes de Caha entre Kenmare et Glengarriff plutôt que de longer toute la péninsule. Faites quand même la boucle complète ; l’extrémité, au-delà de Castletownbere, est là où Beara gagne sa réputation.
Histoire et patrimoine
Selon la tradition locale, la péninsule doit son nom à la princesse Beara, épouse du chef Owen Mór. L’érudit Nollaig Ó Muraíle la fait plutôt remonter à béarach, un mot dialectal désignant les rochers contre lesquels la mer se brise – ce qui, debout sur la côte ici, semble être la version la plus honnête des deux.
L’activité humaine remonte au Néolithique, avec des menhirs, des alignements de pierres et des dolmens de l’âge du bronze disséminés dans les collines. Le clan O’Sullivan Beare a utilisé la péninsule comme dernier refuge après la bataille de Kinsale en 1601. Les forces anglaises ont ensuite construit des tours Martello sur l’île de Bere pour surveiller la baie de Bantry, et les gisements de cuivre autour d’Allihies ont alimenté un boom minier qui a culminé au XIXe siècle. La route du col de Healy a été tracée en 1847 comme chantier de la Grande famine irlandaise, ouvrant un passage à travers les montagnes pour les communautés isolées. Le vestige le plus frappant se trouve à Ballycrovane : la plus haute pierre ogham d’Europe, plus de cinq mètres de pierre dressée incisée de l’ancienne écriture.
Points forts le long de l’itinéraire
En parcourant le Ring dans le sens des aiguilles d’une montre depuis Kenmare ou Glengarriff, vous gardez la mer sur votre droite. Si vous n’avez le temps que pour deux choses, choisissez le col de Healy et l’île de Dursey : l’un est la route, l’autre est l’aventure.
- Col de Healy et col de Caha : Le col de Healy grimpe à 334 m à son sommet, la route s’empilant en lacets serrés et la vue s’ouvrant sur le lac de Glanmore à la descente. Plus à l’est sur la N71, le col de Caha traverse trois tunnels étroits, creusés à la main, taillés en plein dans la roche. Les deux sont à voie unique par endroits avec des pentes raides ; prenez votre temps et soyez prêt à faire marche arrière.
- Île de Dursey : Le seul téléphérique d’Irlande traverse vers Dursey, une île sans voitures de tours de signalisation, de falaises et de colonies d’oiseaux marins. La cabine prend six passagers à la fois, fonctionne à heures fixes et ferme par grand vent, c’est donc l’arrêt qui mérite d’organiser votre journée autour de lui plutôt que l’inverse.
- Glengarriff et île de Garnish : Un court ferry depuis Glengarriff mène à l’île de Garnish et à ses jardins subtropicaux, aménagés au début du XXe siècle autour d’une grande demeure. La traversée du port elle-même passe devant l’une des plus grandes colonies de Phoques communs d’Irlande, généralement échoués sur les rochers à marée basse.
- Castletownbere et île de Bere : Castletownbere est le plus grand port de pêche aux poissons blancs d’Irlande et le point de départ pour l’île de Bere, dont les tours Martello, les phares et les chemins tranquilles se prêtent à de faciles randonnées patrimoniales.
- Allihies et Eyeries : Le Copper Mine Museum d’Allihies raconte l’histoire des mines, et la plage de Ballydonegan à proximité est un endroit abrité pour se baigner. À quelques minutes en voiture, les cottages aux couleurs vives d’Eyeries surplombent la côte.
- Parc de Gleninchaquin : Niché à l’intérieur des terres, une cascade à plusieurs paliers dévale la tête de vallée au-dessus de trois lacs glaciaires, accessible par un court sentier bien entretenu.
Faune et nature
La péninsule est une zone de protection spéciale désignée. Les Craves à bec rouge et les fulmars travaillent les falaises côtières, et l’abeille noire irlandaise indigène – une sous-espèce rare et génétiquement distincte – survit ici d’une manière qu’elle ne fait plus dans une grande partie du pays. Le Beara Way, un sentier de grande randonnée balisé d’environ 196 km, suit une grande partie du littoral et peut être découpé en sections d’une journée pour une façon plus lente de voir le même terrain.
Y aller et conseils pratiques
- Points de départ : Entrez dans la boucle à Kenmare (comté de Kerry) ou à Glengarriff (comté de Cork). Les deux offrent parking, hébergement et restauration.
- Conditions de conduite : Routes étroites, souvent à voie unique, avec de fortes pentes et la nécessité fréquente de faire marche arrière dans les évitements sur les cols de montagne. Prévoyez du temps supplémentaire en hiver ou par temps humide.
- Ferries et téléphérique : Le ferry de l’île de Garnish fonctionne de façon saisonnière, environ d’avril à octobre. Le téléphérique de Dursey fonctionne toute l’année mais ne prend que six personnes à la fois et ferme par grand vent – vérifiez avant de vous engager jusqu’à l’extrémité de la péninsule.
- Cyclisme : L’itinéraire cyclable balisé du Ring of Beara partage des tronçons avec la Wild Atlantic Way. Attendez-vous à de fortes montées et à peu d’espace pour dépasser sur les cols.
- Pas pour les cars : Les véhicules de plus de 2,8 tonnes ne sont pas autorisés sur l’itinéraire, et il est vraiment inadapté aux grands camping-cars en haute saison.
Faites le plein à Kenmare, Castletownbere ou Glengarriff avant de partir – les stations-service sont rares entre ces villes, et rationner le carburant sur un col à voie unique avec une file qui s’allonge derrière vous n’est l’idée de personne d’une balade pittoresque.