Cape Clear Island – l'extrême sud de l'Irlande

Aperçu

Cape Clear (Oileán Chléire) est l’endroit le plus au sud où l’on peut vivre en Irlande : une île Gaeltacht de 110 habitants, à 12 km de la côte du West Cork. L’irlandais y est encore la langue de travail – 62 % des résidents déclarent le parler, même si seulement un quart environ l’utilise quotidiennement en dehors de l’école. L’île est assez petite pour être parcourue à pied en une journée. Elle s’étend sur 5,2 km de bout en bout et seulement 2,4 km de large, resserrée en son milieu par un isthme bas que les insulaires appellent la Waist, et culmine à 160 m au Cnoicín an tSeabhaic.

S’il faut choisir une seule raison de venir, que ce soit le festival de contes en septembre. En dehors de ce week-end, l’attrait est plus calme et plus lent : des pierres levées et une ruine d’église du XIIᵉ siècle, un observatoire ornithologique en activité, et quelques-unes des meilleures eaux du pays pour observer baleines et requins.

Histoire

Les vestiges archéologiques de l’île remontent à des milliers d’années. On peut retracer les premiers peuplements à travers une pierre préhistorique à cupules, un fulacht fiadh à Gort na Lobhar et une tombe à couloir néolithique à Cill Leire Forabhain. Le paysage abrite également des pierres levées, le fort de promontoire Dún an Óir et une tour de signalisation de l’époque napoléonienne qui connut un regain d’utilisation pendant la Seconde Guerre mondiale. L’histoire chrétienne primitive est profondément enracinée : l’île est largement considérée comme le lieu de naissance de saint Ciarán de Saigir, et la ruine d’église du XIIᵉ siècle près du quai du North Harbour est un monument national protégé. Les siècles suivants ajoutèrent un château du XIVᵉ siècle et le phare d’origine de 1818, qui guidait les navires avant que le phare de Fastnet Rock ne prenne le relais. La Pierre du Mariage (Marriage Stone), un gros bloc erratique glaciaire, reste un lieu prisé pour les demandes en mariage et les renouvellements de vœux.

Le Cape Clear Heritage Centre, ouvert tous les jours de juin à septembre et sur rendez-vous en dehors de ces mois, abrite des objets locaux, les archives O’Driscoll, une maquette en 3D de Fastnet Rock et une chaise récupérée de l’épave du Lusitania. Un mémorial près du port commémore les marins disparus lors de la course de yachts Fastnet de 1979.

Que voir et que faire

Randonnée et faune

Deux boucles balisées couvrent la côte sud et les collines intérieures :

• Boucle de Gleann (Lúb an Ghleanna) : environ 7 km, 2 à 2 h 30, modérée. Le circuit le plus long, avec les meilleures vues sur les falaises.
• Boucle de Cnoicín (Lúb na Cnoiciní) : environ 4 km, 1 h 30 à 2 h, facile. Adaptée aux familles et aux marcheurs occasionnels.

Les deux traversent bruyères et ajoncs, avec de bons points d’observation pour les Guillemots de Troïl, les cormorans et les pétrels tempête. L’île se trouve sur une voie de migration majeure, et l’observatoire ornithologique géré par BirdWatch Ireland propose des stages encadrés lors des migrations de printemps et d’automne – c’est ce qui fait revenir les ornithologues passionnés.

Activités nautiques

Les eaux abritées et claires autour de Cape Clear se prêtent au kayak, au stand-up paddle et au snorkeling, dont une grande partie est basée à South Harbour. Les opérateurs locaux louent du matériel, et le ferry transporte votre propre kayak pour 4 €. Les pagayeurs explorent les grottes marines, une arche de pierre naturelle et les bassins de marée. Les eaux au large sont un habitat connu pour les dauphins, les marsouins, les requins pèlerins et, occasionnellement, les tortues luth, les poissons-lunes ou les baleines ; des charters privés organisent des sorties d’observation saisonnières et des excursions jusqu’au Fastnet.

Patrimoine et culture

• Cléire Goats : la ferme caprine de l’île, ouverte toute l’année avec entrée gratuite, vend de la glace au lait de chèvre ainsi que des fromages et des produits laitiers.
• Cape Clear Distillery : produit un gin aux plantes locales, vendu sur l’île.
• Cape Clear International Storytelling Festival : organisé depuis 1994, cet événement payant a lieu le premier week-end complet de septembre et réunit des conteurs traditionnels et contemporains d’Irlande et d’ailleurs.

Plages et baignade

La plage de sable de North Harbour, juste à côté du quai du ferry, est le principal lieu de baignade de l’île. La baie est assez abritée pour les familles et la baignade occasionnelle. Une plus petite plage de galets sur la côte sud offre une alternative plus tranquille.

Restauration, boissons et vie nocturne

Le petit groupe de lieux de North Harbour couvre restauration et divertissements en soirée :

• Sean Rua’s Restaurant : fruits de mer frais et pizzas, avec vue sur le port.
• Club Chléire : musique traditionnelle et contemporaine en direct les week-ends d’été.
• Cotters Bar : un pub traditionnel à la façade turquoise distinctive.

Hébergement

L’île couvre une gamme de budgets. L’auberge YHA propose des dortoirs et des chambres familiales ; Chléire Haven gère des yourtes de glamping ; et quelques chambres d’hôtes indépendantes et maisons de vacances sont disséminées çà et là. L’observatoire ornithologique dispose également de lits. Réservez bien à l’avance pour le pic estival et le week-end du festival.

Informations pratiques

Y aller

Cape Clear n’est accessible qu’en ferry, depuis deux ports du continent :

Les billets sont vendus en ligne via l’opérateur de ferry. Le trajet en voiture de la ville de Cork au quai de Baltimore prend environ 1 h 30. Vérifiez soigneusement les horaires saisonniers, car les traversées se raréfient en hiver et les petits bateaux se remplissent les week-ends d’été.

Activités et tarifs

• Transport de kayak en ferry : 4 € par kayak (équipement personnel), ou location sur l’île.
• Cléire Goats : entrée gratuite ; vente au détail aux prix courants.
• Heritage Centre : ouvert tous les jours de juin à septembre ; sur rendez-vous le reste de l’année.
• Festival de contes : payant ; les prix varient selon les représentations.

Services

• Boutique d’artisanat : vend le gin de l’île, du fromage et des articles en laine.
• Bus de l’île : propose un circuit guidé de l’île.
• Marina : construite à North Harbour en 2018.
• Médical : un petit centre de santé fonctionne à North Harbour, avec une coordination des urgences avec le continent.

Accessibilité

La zone du port, la boutique d’artisanat et quelques chemins plats sont accessibles en fauteuil roulant. La majeure partie de l’île – sentiers de falaises, ruines, boucles de collines – est inégale et escarpée par endroits.

Meilleure période pour visiter

L’été (juin–août) offre les traversées les plus fiables et une faune au sommet. Septembre propose le festival de contes et moins de foule ; le printemps est la saison des oiseaux migrateurs.

À proximité

Si vous venez via Baltimore, le ferry vers l’île voisine de Sherkin Island part du même port, et le village lui-même vaut une heure avant ou après votre traversée.

Réservez vos billets de ferry en ligne quelques semaines à l’avance en juillet et en août, quand les bateaux se remplissent les week-ends et aux dates du festival. Et emportez une couche coupe-vent même en été – la traversée est exposée, et le temps sur la colline change plus vite qu’au quai.