Aperçu
Le château de Dunlough veille sur la pointe de la péninsule de Mizen depuis 1207 – trois tours de pierre alignées sur un étroit isthme entre une falaise atlantique et un lac d’eau douce sombre, accessibles uniquement à pied. C’est l’un des plus anciens châteaux d’Irlande, et l’un des moins visités. Pas de boutique de souvenirs ni de guichet ici, seulement une traversée de terres agricoles privées, une boîte à dons et un ensemble de ruines qui surveille le promontoire depuis huit siècles.
L’attrait réside dans le cadre et la solitude. Le sentier voit passer peu de monde, alors vous pouvez facilement passer une heure à explorer les tours, longer la côte ou simplement vous asseoir au bord du lac pendant que l’Atlantique s’acharne sur les falaises en contrebas.
Histoire du château de Dunlough
Dunlough – « Three Castle Head » doit son nom courant à ses tours – a été fondé en 1207 par Donagh « le Migrateur » O’Mahony, chef du clan local, poussé vers l’ouest par l’avancée normande. C’est un exemple de construction de l’époque normande en maçonnerie de pierre sèche, sans mortier, une technique que l’on rencontre plus volontiers dans les murets et tombes préhistoriques que dans un château médiéval.
Le site se défend tout seul. Un étroit isthme relie le promontoire au continent ; le lac d’eau douce, Dun Lough, forme un fossé naturel côté terres, retenu par un bas barrage de pierre toujours en place ; et l’Atlantique tombe à pic sur les trois autres côtés. Trois tours, chacune d’environ trois étages, étaient reliées par une courtine qui s’élevait autrefois à quelque 15 pieds (4,6 m) de haut. Les O’Mahony ont vécu, cultivé et pêché ici pendant des siècles, et le château n’a jamais été assiégé, semble-t-il. Sa ruine est l’œuvre du climat atlantique, pas de la guerre.
Chaque tour avait sa fonction :
- Tour est – sans doute le corps de garde, avec un escalier en colimaçon face à l’approche depuis les terres.
- Tour ouest – la plus grande, probablement la résidence principale, avec des escaliers droits et une porte au premier étage autrefois accessible par une échelle amovible, un classique de la défense dans les maisons-tours irlandaises.
- Tour centrale – un mélange des deux types d’escaliers, sans doute un poste de guet et un entrepôt.
L’endroit a ses fantômes. La famille O’Donuhue, que l’on dit dernière à avoir vécu ici, aurait connu des fins tragiques, et la tradition locale évoque une Dame blanche qui apparaît au-dessus du lac comme un présage, ainsi qu’une goutte de sang qui tomberait chaque jour de l’une des tours. Entre les histoires et le vent, les ruines dégagent un malaise bien réel.
Que voir et que faire
- Grimper dans la tour centrale – des marches étroites et sinueuses mènent aux niveaux supérieurs pour un panorama complet sur le lac, les falaises et l’Atlantique ouvert. La pierre est fragile, alors avancez avec précaution et ne vous appuyez pas sur les murs.
- Photographier le lac – par matin calme, Dun Lough reflète les tours ; la lumière du matin ou du soir est idéale, même si le climat côtier apporte souvent son propre drame. Un filtre polarisant aide à réduire les reflets sur l’eau.
- Observer les falaises – les oiseaux marins exploitent les courants ascendants du promontoire ; en saison de migration, guettez les Petits Pingouins, les Macareux moines et les mouettes.
- Poursuivre la marche – le sentier rejoint des itinéraires côtiers plus vastes ; si vous avez le temps et les jambes, longer le rivage offre certains des paysages les plus sauvages de l’ouest du Cork.
Le café qui ouvrait en été a fermé, mais les propriétaires terriens louent toujours des hébergements en autonomie sur la ferme – un cottage, un appartement sous les combles, une ancienne sellerie aménagée et un chalet indépendant appelé The Hideaway, situé à environ un mile de là avec une vue directe sur le château, le lac et l’océan. Tout se réserve sur le site officiel.
Informations pratiques
Three Castle Head s’atteint par un sentier balisé depuis un petit parking sur des terres agricoles privées près du village de Goleen. Le sentier est ouvert d’avril à décembre et fermé en janvier, février et mars. L’accès est gratuit, mais la boîte à dons près du parking demande 3 € par personne – dont 1 € va à des œuvres caritatives et à l’entretien du sentier – alors prévoyez de la monnaie.
La marche jusqu’au château fait environ 2,3 km (1,4 mile) dans chaque sens, 25 à 30 minutes à un rythme soutenu, pour un aller-retour d’à peu près 4,5 km. La plupart des visiteurs restent environ une heure sur place, en comptant le temps passé aux ruines. Le terrain est inégal et devient boueux après la pluie, alors des bottes imperméables ou de bonnes chaussures de randonnée sont indispensables.
Les chiens ne sont pas admis sur le sentier, même tenus en laisse, car le terrain est une ferme ovine en activité. Les drones sont également interdits ; les appareils photo tenus à la main sont autorisés. Les bords de falaises sont totalement sans garde-fou – tenez-vous à bonne distance, surtout par brume ou par vent – et l’itinéraire ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Refermez les barrières de la ferme derrière vous.
Y aller et alentours
Depuis la ville de Cork, prenez la N71 vers l’ouest jusqu’à Schull, puis la R591 en direction de Goleen et de Mizen Head ; le parking de Three Castle Head est signalisé à partir de là. Aucun transport en commun ne dessert le départ du sentier, alors il vous faudra une voiture.
Le reste de la péninsule de Mizen vaut le détour. Barleycove Beach – une vaste plage adossée à des dunes, soulevée par le tsunami qui a suivi le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 – est toute proche, tout comme Mizen Head, avec sa station de signaux, son centre d’accueil et sa passerelle au-dessus du gouffre. Pour le véritable bout du monde, Brow Head est le point le plus méridional de l’Irlande continentale.
Partez par un matin calme si vous le pouvez. Tout l’intérêt du lieu tient au reflet des tours dans Dun Lough, et il suffit d’un souffle de vent pour le faire disparaître.