Brow Head – le point le plus au sud de l'Irlande

Mizen Head a le pont, le centre d’accueil et les cars de touristes, mais ce n’est pas le bout sud de l’Irlande continentale. C’est Brow Head, d’environ neuf mètres de latitude, situé à 3,8 km plus à l’est. Il est tout ce que Mizen n’est pas : non balisé, non aménagé, généralement désert. Pas de parking, pas de garde-corps, pas de café, pas de vrai sentier, seulement une piste sommaire qui grimpe sur le promontoire, un semis de ruines et une chute nette dans l’Atlantique.

Ce contraste est tout l’intérêt. Les gorges et le pont de Mizen sont vraiment difficiles à battre en matière de spectaculaire, et si vous n’avez le temps que pour un seul, faites Mizen. Mais si vous voulez vous tenir au point le plus bas du pays avec le vent pour vous seul, venez ici.

La balade et la vue

Brow Head se trouve dans le townland de Mallavoge, juste à l’ouest de Crookhaven, sur la péninsule de Mizen. On peut monter en voiture presque tout le long de la raide petite route jusqu’à un minuscule parking en contrebas des vieilles tours, ou, mieux, laisser la voiture à Galley Cove Beach et monter à pied pendant 15 à 20 minutes. Dans les deux cas, l’ascension jusqu’au sommet de la falaise est courte, mais le terrain est accidenté, non balisé et exposé ; comptez 45 minutes à une heure pour la boucle complète le long du bord de la falaise et le retour à travers la bruyère et les ajoncs, davantage si vous vous arrêtez. Aucune barrière ne vous sépare de la mer, et le vide est abrupt. Tenez-vous bien à l’écart du bord, surtout par vent.

Depuis le sommet, l’Atlantique s’étend sans interruption jusqu’à l’horizon, avec des stacks sous le promontoire et la côte qui s’incurve en direction de Barleycove. Le nom irlandais, Ceann Bró, vient de bró, qui signifie meule.

L’histoire du promontoire

Pour sa taille, le promontoire est chargé d’histoire. La Géographie de Ptolémée, au IIe siècle après J.-C., mentionne un « promontoire sud » que les historiens identifient à Brow Head ; un fort circulaire et un possible fort de promontoire à Mallavoge témoignent d’une occupation bien plus ancienne.

La ruine la plus haute est la tour de signalisation à trois étages, construite en 1804 après la tentative d’une flotte française sur Bantry Bay, l’une des maillons d’une chaîne de postes d’observation napoléoniens guettant l’invasion suivante. Elle n’a plus de toit, mais les murs tiennent toujours debout.

Le cuivre a attiré des mineurs ici tout au long du XIXe siècle : le premier minerai est sorti en 1852 et l’exploitation s’est poursuivie, par intermittence, jusqu’en 1906 environ. Les cottages en ruine et les puits effondrés qui parsèment la lande sont ce qu’il en reste, une petite parente des grandes mines de cuivre d’Allihies, de l’autre côté, sur la péninsule de Beara.

Et puis il y a la télégraphie sans fil. En 1901, une station Marconi fut installée sur le promontoire, l’une des plus précoces au monde, travaillant sur les signaux transatlantiques qui allaient changer la communication ; l’un de ses opérateurs, Arthur Nottage, tint plus tard le Welcome Inn, en bas à Crookhaven. Un détachement local de l’IRA attaqua et détruisit la station en août 1920, pendant la guerre d’indépendance, et il n’en reste que de basses fondations. Avant de grimper, arrêtez-vous à Galley Cove, en contrebas, où un panneau d’information et une sculpture de Susan O’Toole racontent l’histoire.

La falaise de Star Wars

En 2016, le promontoire a servi de décor à une côte extraterrestre dans Star Wars : Les Derniers Jedi. L’équipe a visiblement été bien traitée : Lucasfilm a publié une annonce dans les journaux pour remercier les habitants du West Cork. La section filmée longe le sentier principal à l’ouest des tours, mais aucun marqueur ne l’indique, et c’est en partie ce qui fait son charme : personne n’a aménagé l’endroit pour les visiteurs.

Y aller et aspects pratiques

L’approche finale est le point délicat. Depuis la R591 près de Crookhaven, une route communale à voie unique, signalisée, grimpe vers le promontoire, si étroite que croiser une voiture en sens inverse peut signifier faire toute la marche arrière jusqu’à un évitement. Prenez une petite voiture, allez-y doucement. L’aire de stationnement au sommet ne peut accueillir que deux ou trois voitures et se remplit dès le milieu de matinée les week-ends d’été, ce qui est le meilleur argument pour se garer à Galley Cove et monter à pied.

Il n’y a ni toilettes, ni cafés, ni commerces sur le promontoire, et aucune barrière de sécurité où que ce soit. Portez de vraies chaussures ; le terrain est inégal et la pente exclut les fauteuils roulants et les poussettes.

Venez au coucher du soleil si vous le pouvez : c’est une falaise atlantique exposée à l’ouest, avec rien entre vous et l’Amérique du Nord. Rappelez-vous simplement que la route en bas est à voie unique dans le noir, alors allez-y doucement, et faites attention au vide sur le chemin du retour vers la voiture.