Aperçu
Deux rivières prennent leur source sur Mullaghmesha. La rivière Ilen y naît à 494 m et parcourt 37 km jusqu’à la mer à Baltimore, tandis que l’Abhainn na Seangán – la « rivière des fourmis » – prend sa source sur les mêmes pentes. La colline elle-même est un sommet au plateau aplati entre Bantry et Drimoleague, point culminant de la partie orientale du Sheep’s Head Way ; depuis son cairn, par temps clair, le regard embrasse les montagnes du Kerry au nord, la baie de Roaring Water Bay au sud, Bantry Bay à l’ouest et Dunmanway à l’est.
Ne vous méprenez pas sur le niveau : c’est une randonnée de montagne exigeante, pas une promenade de santé. La récompense, c’est l’immensité et la sensation de se tenir là où naît une rivière ; le prix à payer, ce sont des montées raides, une tourbe détrempée et un terrain exposé.
La randonnée
La boucle de Mullaghmesha, balisée, fait 12 km avec 479 m de dénivelé positif et demande environ quatre heures. Le départ habituel se fait à la Mealagh Community Hall, ce qui concentre l’effort en début de parcours : suivez la route vers le sud sur environ 1,2 km, puis quittez-la pour un chemin qui zigzague en montant à travers d’anciennes coupes de tourbe et un terrain marécageux jusqu’au cairn sommital. Depuis le sommet, une crête plus douce s’étire vers l’est jusqu’à la route de Bearna-na-fola, qui redescend en lacets à travers la vallée jusqu’à la salle. Un départ alternatif près de Castle Donovan répartit plus équitablement la montée.
Castle Donovan
Au pied de la colline se dresse Castle Donovan (Caisleán Uí Dhonnabháin), une tour-habitation du XVIe siècle construite par Donal O’Donovan. La visite est gratuite et vaut bien quelques minutes, mais une partie s’est effondrée en 1936 et l’intérieur est fermé pour des raisons de sécurité – on l’observe donc de l’extérieur.
Informations pratiques
Niveau et conditions. Exigeant, avec des pentes raides, une tourbe glissante et une crête exposée. Une expérience de la randonnée en montagne et des compétences en navigation sont nécessaires.
Météo. Ne tentez pas Mullaghmesha par brume ou nuages bas – la visibilité chute rapidement sur la crête et il est facile de perdre le fil du chemin. Consultez les prévisions et faites demi-tour si le temps se referme. La randonnée est à son meilleur du printemps à l’automne ; en plein hiver, la tourbe est lourde et la lumière courte.
Chiens. Non admis sur cette boucle.
Équipements et accès. Il n’y en a aucun sur la colline ; les plus proches se trouvent à Bantry et Drimoleague. Le parking de Castle Donovan est signalisé depuis la route près de Drimoleague, et le stationnement aux deux points de départ est gratuit. Prévoyez beaucoup d’eau, de la nourriture et des chaussures imperméables.
Cartes et guides. Les fichiers GPX et un itinéraire imprimable sont disponibles sur le site du Sheep’s Head Way, et le livret Drimoleague Heritage Walkways, qui couvre la colline, est vendu au Centra de Drimoleague.
Téléchargez l’itinéraire avant de quitter la voiture – inutile de compter sur un panneau en haut –, superposez des couches pour le vent, et visez la traversée de la crête en fin d’après-midi, quand le soleil rasant teinte la bruyère et les herbes de la tourbe d’un roux profond.