Aperçu
Un angle entier manque à Castle Donovan. Dans les années 1640, les soldats cromwelliens ont plaqué des explosifs contre la base de la tour et fait sauter l’angle sud-ouest – et cette entaille est encore la première chose que l’on remarque en arrivant par la route, à six kilomètres au nord de Drimoleague. La tour de maison forte rectangulaire – quatre étages et un grenier, s’élevant à environ 18 mètres sur un affleurement rocheux au-dessus de la rivière Ilen – est l’une des ruines les plus saisissantes de West Cork. C’est un monument national sous la garde de l’État, gratuit et jamais fermé à clé. Soyez toutefois clair sur ce que cela signifie : c’est une ruine en accès libre, pas une tour que l’on escalade.
Histoire et héritage des O’Donovan
La tour a été bâtie vers 1560 par Daniel O’Donovan – Dónall na gCroiceann, « Donal des peaux », d’après l’histoire selon laquelle sa mère l’aurait enveloppé dans des peaux d’animaux bébé pour le cacher aux ennemis de la famille. Il l’érigea comme siège de la branche Clann Cathail des O’Donovan. Avant cela, le site portait un nom tout à fait différent : Sowagh (également écrit Sooagh ou Suagh). Les murs atteignent jusqu’à six pieds d’épaisseur, bâtis en mortier de chaux réputé lié avec du crin de cheval et du sang animal.
Les O’Donovan déplacèrent ensuite leur résidence principale vers Rahine, sur la côte, pour protéger leur commerce maritime, mais la tour resta une place forte. En 1615, elle fut officiellement réattribuée à la famille, et c’est de cette réattribution que date le nom de Castledonovan. Sa chance tourna dans les années 1640, lorsque les O’Donovan soutinrent la cause des Stuart et que les forces cromwelliennes répondirent en minant la base de la tour – l’explosion qui emporta l’angle sud-ouest. La ruine fut ensuite laissée aux intempéries, et l’angle endommagé s’affaissa davantage en décembre 1936. L’antiquaire Philip Dixon Hardy l’avait déjà dessinée en 1828. Entre 2001 et 2014, l’Office of Public Works a mené un programme de conservation, d’un coût d’environ 1,6 million d’euros, qui a stabilisé les murs et rendu le site sûr à visiter.
Explorer la tour de maison forte
Voici la version honnête : on peut s’approcher de la tour et entrer dans un petit vestibule, et l’on peut voir l’escalier en colimaçon d’origine qui monte dans l’angle, mais les étages supérieurs ne sont pas ouverts. Ce n’est pas un endroit où l’on grimpe jusqu’à un parapet. Ce qui vaut le coup d’œil se trouve à l’extérieur et au niveau du sol.
- La porte à mâchicoulis – la boîte de pierre en saillie au-dessus de l’entrée permettait aux défenseurs de laisser tomber des pierres, ou pire, sur quiconque se tenait à la porte.
- Les échauguettes – de petites tourelles d’angle en surplomb subsistent au nord-est et au sud-ouest, construites pour couvrir les angles morts au pied des murs.
- La cicatrice de l’explosion – l’angle sud-ouest manquant est l’élément de loin le plus spectaculaire, et la raison pour laquelle la ruine a cet aspect.
- Carraig na Mart – un rocher à sommet plat juste à l’extérieur de l’entrée, traditionnellement utilisé pour abattre le bétail, et une trace du bawn (cour fortifiée) et des dépendances qui entouraient autrefois la tour.
Marcher dans la vallée de l’Ilen
La région de Drimoleague propose des itinéraires de randonnée balisés d’environ 3,5 km à 9 km à travers la vallée et les terres agricoles des hauteurs, et le parking du château constitue un point de départ naturel. Les chiens sont les bienvenus en laisse. La ruine elle-même se visite en dix minutes ; une marche est donc ce qui transforme Castle Donovan en véritable sortie plutôt qu’en simple arrêt photo.
Informations pratiques
- Y aller : Le château est signalé depuis la route à environ six kilomètres au nord de Drimoleague, et un petit parking gratuit se trouve juste à l’entrée.
- Transports en commun : Limitée. La ville la plus proche est Drimoleague, à environ six kilomètres en taxi ou à pied.
- Accessibilité : L’approche et le sol sont en pierre inégale et en herbe rugueuse ; le site ne convient donc pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Photographie : Venez tôt ou tard. Le soleil bas du côté est accroche le calcaire, et la ruine se photographie bien mieux que sous la lumière plate de midi.
Attractions à proximité
Skibbereen, à environ 15 minutes au sud, a le caractère d’une ville de marché et le Skibbereen Heritage Centre avec son histoire de la Grande famine irlandaise. Sur la côte, Baltimore et la Beara Peninsula offrent des promenades au bord du port et des falaises de promontoire. Le château lui-même demande peut-être vingt minutes, alors intégrez-le à une journée plus large dans West Cork et arrêtez-vous pour déjeuner à Drimoleague ou à Skibbereen.