Aperçu
Sachez à quoi vous attendre avant d’y aller : Cove Fort n’est pas un fort que l’on visite. La batterie de 1743 à l’est de Cobh, dans le quartier de Carrignafoy, est en partie recouverte par des constructions – le Port of Cork y exploite des bâtiments opérationnels et une station de pilotage portuaire, et Wikipédia ne la mentionne que comme « partiellement » ouverte au public. Ce que vous pouvez visiter, gratuitement, c’est Bishop Roche Park sur le même terrain et le Cobh Titanic Memorial Garden qui s’y trouve. Ce mémorial, et la vue sur le port qu’il encadre, sont la raison de venir – pas la promenade sur les remparts.
Si vous êtes à Cobh pour suivre l’histoire du Titanic, c’est ici le pendant calme et gratuit de la Titanic Experience payante en bas de la ville : un jardin qui donne directement sur l’endroit où le navire était à l’ancre lors de sa dernière nuit en Europe.
De batterie portuaire à hôpital militaire
Cove Fort fut construit en 1743, sur ordre du Vice-Admiral of the Coast, pour remplacer une série de batteries côtières temporaires qui défendaient Cork Harbour – l’un des plus grands ports naturels du monde. C’est une petite batterie terrestre en étoile : un front maritime à demi-bastions portait trois rangées de canons couvrant le chenal principal et les chantiers navals de Haulbowline, tandis que les murs côté terre abritaient des galeries de tir à mousquet. Les murs en pierre grossièrement taillée s’élèvent encore de 3,5 à 4 mètres de haut autour d’une enceinte intérieure d’environ 2,5 acres.
Ce ne fut jamais un fort parfait. Des rapports de la fin du XVIIIe siècle se plaignaient que les hauteurs à l’arrière donnaient directement sur lui et que les défenses terrestres prévues n’avaient jamais été construites. Il fut néanmoins armé sérieusement : un rapport de 1763 mentionne des canons longs de 24 livres, et en 1811, il y en avait 20 ou plus en place.
Pendant une partie du XIXe siècle, la batterie donna l’heure à la ville. Un coup de canon y était tiré chaque jour à midi GMT – ce qui, avant l’heure standard, tombait à 12h35 à l’horloge locale, si bien que les habitants de Cobh l’appelaient le « canon de 25 minutes avant une heure ». Dès les années 1830, cependant, les jours de combat du fort étaient terminés : il fut affecté au Queenstown Military Hospital, qui fonctionna jusqu’après la Première Guerre mondiale.
Une précision sur le nom, car il prête à confusion : le fort tire son nom de l’ancien mouillage, « the Cove of Cork ». La ville voisine s’appelait Cove à partir d’environ 1750, fut rebaptisée Queenstown en 1849 après une visite de la reine Victoria, puis enfin Cobh en 1922. Le fort, lui, a toujours été Cove Fort.
Le Titanic Memorial Garden
Le point fort est le Cobh Titanic Memorial Garden, aménagé dans l’enceinte du fort. En son centre se trouve une structure en verre gravée des noms des 123 passagers qui embarquèrent sur le Titanic à Cobh – alors Queenstown – en avril 1912, dernier port d’escale du navire. Le jardin est orienté de manière à offrir une ligne de vue dégagée vers le dernier mouillage du Titanic au large de Roche’s Point, où il resta avant de mettre le cap sur New York. C’est un lieu simple, émouvant, et gratuit.
Visiter
- Où c’est : Carrignafoy, à courte distance à l’est du centre de Cobh, accessible par un sentier piétonnier pavé depuis la R624.
- Horaires et entrée : Le parc est ouvert et gratuit à toute heure ; il n’y a ni centre d’accueil, ni visite guidée, ni dispositif d’interprétation – le fort proprement dit est en partie occupé et n’est pas entièrement ouvert.
- S’y rendre : Cobh est à environ 25 minutes en train de la gare Kent de Cork, et également desservi par bus ; le fort se rejoint à pied en montant à l’est du centre.
- Stationnement : Stationnement gratuit limité en bord de route le long de la R624 ; pour des stationnements plus longs, utilisez les parkings publics de Cobh.
- Équipements : Aucun sur place. Mangez et trouvez des toilettes à Cobh.
- Chiens : Bienvenus, mais tenez-les sous contrôle autour du jardin du mémorial.
Le fort est répertorié par le National Inventory of Architectural Heritage comme les vestiges d’un fort en étoile d’importance régionale – un rappel, comme le dit l’inventaire, de la présence militaire qui a façonné Cobh.
À proximité
- Cobh – La ville portuaire colorée en contrebas, avec St Colman’s Cathedral, le Cobh Heritage Centre et la Titanic Experience dans l’ancien bureau de la White Star Line.
- Spike Island – La forteresse insulaire en étoile et ancienne prison, accessible en ferry depuis Cobh, pour l’expérience de fort que ce site ne peut pas vous offrir.