Présentation
Haulbowline (en irlandais : Inis Sionnach, « l’île aux renards ») est deux lieux à la fois. Sa moitié ouest abrite le quartier général de l’Irish Naval Service, une base en activité fermée au public ; sa moitié est, autrefois occupée par l’aciérie Irish Steel, a rouvert en 2021 sous la forme d’un parc de 22 acres, au terme d’une longue dépollution des sols contaminés. Grâce à un pont routier depuis Ringaskiddy, on accède désormais en voiture à ce qui fut, des siècles durant, une île militaire fermée. Si vous vous y rendez, faites-le pour la promenade du parc : une boucle plate de 0,7 mile (environ 1 km) offrant de larges vues sur Cork Harbour jusqu’à Cobh, et l’alignement d’entrepôts navals du XIXe siècle le long du front de mer.
Nom et origines
Le nom anglais divise depuis longtemps les historiens locaux. Selon une interprétation, il s’agirait d’une expression de marin, « haul the bowline » (« border la bouline »), héritée de l’âge de la voile. Une autre y voit une origine vieux-norroise, peut-être ál-boling, « demeure des anguilles », en écho à la vie marine du port. Le nom irlandais, Inis Sionnach, rappelle simplement les renards qui hantaient autrefois les confins les plus sauvages de l’île.
Un héritage maritime et militaire
La position de Haulbowline attire la défense et le commerce depuis plus de quatre siècles. Les premières fortifications furent érigées en 1602 sous les ordres de Lord Mountjoy, et l’île servit de base à la British Army jusqu’à ce que l’armée déplace son attention vers l’île voisine de Spike Island, en 1806. Elle passa ensuite à la Royal Navy et au Board of Ordnance, ce qui déclencha un vaste programme de construction : entre 1807 et 1824, les ouvriers élevèrent un arsenal (Ordnance Yard), une tour Martello et une enfilade d’immenses entrepôts en pierre. Un mur de séparation percé d’une arche, toujours debout, distinguait autrefois le secteur naval du secteur de l’artillerie.
L’île détient aussi une véritable première dans l’histoire du yachting. En 1720, le premier yacht-club au monde y fut fondé ; il traversa plus tard le port jusqu’à Cobh, devint le Royal Cork Yacht Club, puis s’installa à Crosshaven en 1968. Des panneaux d’interprétation, près de l’emplacement de l’ancien clubhouse, en signalent le lieu.
Pendant la Première Guerre mondiale, Haulbowline fut un port de ravitaillement très actif pour la flotte alliée, jusqu’à 4 000 personnes travaillant au chantier naval. L’histoire se poursuivit lors du conflit suivant : en juin 1940, une vedette lance-torpilles de l’Irish Marine and Coastwatching Service effectua deux traversées depuis l’île pour aider à évacuer des soldats lors de l’évacuation de Dunkerque.
L’Irish Naval Service
Après la création de l’État libre d’Irlande, le chantier naval fut remis au nouveau gouvernement en 1923. Contrairement aux autres forts du port, conservés comme ports du traité, Haulbowline devint le quartier général permanent de l’Irish Naval Service. La partie ouest demeure un campus militaire en activité, avec ses installations d’entraînement, ses bureaux et ses postes d’amarrage pour les navires de la marine ; elle reste interdite aux visiteurs : vous pouvez photographier les quais depuis les allées publiques, mais vous ne pouvez pas franchir la ligne de sécurité.
De l’aciérie au parc de loisirs
La partie est raconte une histoire plus âpre. De 1939 à 2001, le bassin du chantier naval accueillit Irish Steel, devenue ensuite Irish Ispat. L’usine laissa une grave contamination des sols, notamment au chrome-6, ainsi qu’un énorme dépôt de scories baptisé « East Tip » ; pendant des années, cette pollution bloqua tout réaménagement. Un vaste chantier de dépollution finit par assainir le site et, le 15 janvier 2021, le Haulbowline Island Amenity Park ouvrit au public. Sur 22 acres, il déroule une boucle plate de 0,7 mile, des plantations de bois indigènes et de fleurs sauvages, des panneaux d’information et des bancs disposés face aux panoramas. Les sentiers ménagent des vues dégagées sur le port, et le parc est vite devenu un lieu prisé pour une promenade, un footing ou une heure de calme.
À voir et à faire
- Les entrepôts navals : parcourez les sentiers du front de mer pour découvrir les entrepôts du XIXe siècle encore debout, le mur à arche historique et le réservoir d’eau de pluie rectangulaire qui alimentait autrefois en eau douce les navires à quai.
- La boucle du parc : ce sentier plat de 0,7 mile se prête à la flânerie comme au footing, et la pointe orientale s’ouvre sur le port, les caps et Cobh, de l’autre côté de l’eau.
- Patrimoine du yachting : des panneaux d’interprétation rappellent la fondation, en 1720, du premier yacht-club au monde.
- Observation des oiseaux : les plantations restaurées et le rivage dégagé attirent l’avifaune locale, tandis qu’un défilé continu de bateaux de commerce et de plaisance anime le plan d’eau.
Visiter Haulbowline Island
Accès et stationnement
On rejoint l’île par le Haulbowline Bridge depuis Ringaskiddy, en passant par Rocky Island, au bout de la N28. Comptez environ 25 minutes de voiture depuis Cork City. Franchissez le pont et garez-vous au parking public, à l’entrée du parc de loisirs. La ligne 223 de Bus Éireann relie Cork City à Ringaskiddy, avec un arrêt à distance de marche du pont.
Horaires et tarifs
- Parc de loisirs : ouvert tous les jours, 24h/24, entrée gratuite.
- Base navale : accès réservé au personnel autorisé. Vous pouvez photographier les quais et les bâtiments historiques depuis les allées publiques, mais vous ne devez pas franchir les barrières de sécurité ni pénétrer dans les zones clôturées.
- Sur place : les chiens sont admis tenus en laisse ; le vélo n’est pas autorisé dans le parc.
Équipements
Des toilettes sont installées au parking de départ du sentier, avec des bancs, des poubelles et une signalisation claire. L’île ne compte ni café ni boutique : prévoyez de quoi vous restaurer ou faites une halte à Ringaskiddy ou à Carrigaline. Les allées principales sont pavées et de plain-pied, praticables en fauteuil roulant comme en poussette, même si certains chemins secondaires, près des structures en pierre, présentent un revêtement irrégulier.
Meilleur moment pour visiter
Le petit matin ou la fin d’après-midi offre la lumière la plus douce et les sentiers les plus tranquilles, et le coucher du soleil jette de longs reflets sur le port. L’hiver a son charme propre, les entrepôts en pierre se découpant, austères, sur un ciel dur.
À proximité
Juste en face, de l’autre côté de l’eau et bien visible depuis le parc, se dresse Cobh. Pour vous y rendre, empruntez le car-ferry de Passage West (le terminal se trouve à quelques minutes de route au nord de Ringaskiddy) ou contournez le port par la N28 puis la N25. Spike Island, avec Fort Mitchel et son musée de la prison, s’atteint en ferry passagers depuis Cobh, tandis que Camden Fort Meagher occupe la rive opposée, près de Crosshaven. Ringaskiddy est elle-même un port en eau profonde et le terminal des liaisons maritimes vers le continent.
Pour la vue la plus nette sur les entrepôts, parcourez tôt les sentiers du front de mer, avant que la lumière ne s’aplatisse sur l’eau, et emportez des jumelles pour observer le trafic du port et les oiseaux le long du rivage restauré.