Aperçu
L’entrée des jardins et de l’arboretum de Fota est gratuite, mais le stationnement coûte 3 €, à régler par carte à la barrière en sortant. Mieux vaut le savoir avant d’arriver en s’attendant à ne rien débourser. Ce que ces 3 € vous offrent, c’est l’accès à l’une des plus belles collections d’arbres d’Europe : 11 hectares d’arboretum sur une île au climat assez doux pour faire pousser des espèces qui n’ont rien à y faire sous ces latitudes, le tout sur l’ancien domaine des Smith-Barry, à quelques minutes en train du centre de Cork.
L’arboretum
Le microclimat doux et abrité de Fota – le nom viendrait de l’irlandais fód te, « sol chaud » – permet à des espèces subtropicales de prospérer ici en plein air. Bon nombre de conifères aujourd’hui courants dans les jardins européens ont été cultivés pour la première fois sur le continent à Fota. Des allées sinueuses relient le jardin clos, l’orangerie et les serres, et la collection compte des conifères rares, des camélias, des magnolias et des palmiers. Le site est géré par l’Office of Public Works et ouvert toute l’année. Si vous n’avez qu’une heure à passer sur l’île, consacrez-la à l’arboretum plutôt qu’à la file d’attente pour la visite de la maison.
Le jardin potager victorien
La cour de la ferme restaurée – serres, châssis et verger – fonctionne comme un véritable potager victorien, où des bénévoles multiplient les plantes et cultivent des légumes sur place. Il est ouvert du lundi au vendredi et la plupart des dimanches, de mars à septembre.
La maison
Fota House a commencé comme un modeste pavillon de chasse avant d’être reconstruite dans les années 1820 par les architectes Richard Morrison et son fils Vitruvius en manoir de style Régence de plus de 70 pièces, de l’aile des domestiques aux grands salons de réception. À l’intérieur se trouve l’une des plus belles collections irlandaises de peinture de paysage des XVIIIe et XIXe siècles – des œuvres de William Ashford, Robert Carver et Thomas Roberts – ainsi que des colonnes en scagliola ioniques dans le hall, une rare dépense à gibier et une aile de service peu changée depuis sa construction. La maison se visite uniquement en visite guidée, tous les jours de mars à septembre ; les horaires varient selon la saison, alors réservez à l’avance. L’University College Cork a acheté le domaine en 1975 et l’Irish Heritage Trust le gère depuis 2007.
Restauration et événements
Le café occupe l’ancienne salle de billard et propose des plats chauds, des sandwichs, des soupes et les habituels thés et cafés, avec des options sans gluten et végétariennes sur demande. Tout au long de l’année, le domaine organise des événements saisonniers – journées familiales à Pâques et à Halloween, activités de Noël, théâtre en plein air et concerts les soirs d’été – tous répertoriés sur fotahouse.com.
Accès
L’île de Fota possède sa propre gare, desservie par des trains fréquents depuis Cork et Cobh ; le domaine se trouve à 14–17 km du centre-ville et est signalisé depuis la N25. Les allées du jardin conviennent aux poussettes et aux fauteuils roulants, mais la maison elle-même présente les limites d’accès que l’on attend d’un bâtiment du début du XIXe siècle ; renseignez-vous à l’avance si cela compte pour vous. Le Fota Wildlife Park est juste à côté.
Si vous combinez les deux, faites les animaux d’abord pendant que les enfants sont en forme et gardez le calme de l’arboretum pour l’après-midi.