Aperçu
Knockboy (en irlandais : An Cnoc Buí, « la colline jaune ») s’élève à 706 m (2 316 ft) et constitue le point culminant du comté de Cork. Il se dresse à la frontière entre Cork et Kerry, sommet couronnant la chaîne des Shehy, avec un large plateau couvert de tourbières marqué par un point géodésique et un modeste cairn. La récompense, c’est la vue : 360 degrés sur la baie de Bantry, les montagnes des Caha et, par temps clair, les lointaines MacGillycuddy’s Reeks.
La plupart des visiteurs partent du col de Priest’s Leap, une route à voie unique qui monte à 463 m et doit son nom, dit-on, à un prêtre du XVIIᵉ siècle qui fit sauter son cheval par-dessus les falaises pour échapper aux soldats britanniques. Le col offre une approche spectaculaire et sinueuse, ainsi qu’une aire de stationnement pour laisser la voiture.
Histoire et légende
La géologie est faite de grès dévonien, soulevé puis raboté par les glaciers. L’histoire, elle, est plus belle. Le folklore local raconte qu’un prêtre, poursuivi par des soldats, fit un saut miraculeux à cheval depuis les environs de Kenmare et atterrit à des kilomètres de là, sur les pentes de Knockboy. Cette légende donne son nom à la route : Léim an tSagairt.
Flore et faune
Le plateau sommital est une lande d’altitude : bruyère, ajoncs et tourbière de couverture. La bruyère fleurit en violet à la fin de l’été et attire les insectes. L’avifaune compte le Lagopède d’Écosse, l’Alouette des champs et parfois le Busard Saint-Martin qui survole les espaces ouverts. Moutons et bovins paissent le long de la route.
Que voir et que faire
- Vues depuis le sommet – depuis le point géodésique : les chaînes des Shehy et des Caha, la baie de Bantry, la péninsule de Beara et les hautes terres du Kerry. La lumière est la plus belle au lever et au coucher du soleil.
- Lough Boy (Lough Buidhe) – un petit lac aux eaux teintées de tourbe à mi-pente, un repère fiable sur un versant autrement sans chemin.
- Le rocher marqué d’une croix – une croix discrète gravée dans une paroi rocheuse près de la route de Priest’s Leap, liée à la légende du prêtre.
- À proximité – après la randonnée, le village de Bonane, le cercle de pierres du Bonane Heritage Park, ou les villes côtières de Bantry et Kenmare.
Informations pratiques
Knockboy est une randonnée à la journée en autonomie. Pas de droit d’entrée, pas d’équipements, pas de centre d’accueil.
| Élément | Détails |
|---|---|
| Point de départ | Aire de Priest’s Leap (référence cartographique W 058 648) – place pour 2 à 3 voitures |
| Distance | Environ 5 km aller-retour |
| Durée | Environ 2 heures au total (1 heure à la montée, 1 heure à la descente) |
| Difficulté | Montée progressive, notée 3/10 – accessible aux randonneurs sachant s’orienter |
| Dénivelé | ~187 m du col au sommet |
| Balisage | Aucun balisage officiel ; suivez la ligne de clôture basse décrite dans les comptes rendus de randonnée locaux. Un unique échalier apparaît près d’un petit lac à mi-parcours. |
| Terrain | Tourbière de couverture et bruyère ; sol mou ou boueux par endroits, pire après la pluie |
| Chiens | Autorisés, mais tenus en laisse à proximité du bétail |
| Accès fauteuil roulant | Non – terrain escarpé, inégal et sans chemin |
| Meilleure saison | De la fin du printemps au début de l’automne pour un sol plus sec ; l’été pour la longueur des journées |
| Orientation | Emportez la carte OS Discovery Series Sheet 85 ou un GPS ; le réseau mobile est capricieux |
L’itinéraire local part du monument de Priest’s Leap (altitude 519 m). Depuis l’aire de stationnement, suivez la clôture basse qui zigzague à flanc de colline, en prenant à gauche aux deux intersections en T que la clôture marque. Elle traverse un petit lac et un unique échalier avant le plateau sommital ouvert. Les 50 derniers mètres sont un court tronçon bien foulé jusqu’au point géodésique.
La zone est isolée : prévoyez de l’eau, des en-cas et une petite trousse de premiers secours. Les commodités les plus proches se trouvent à Bantry (environ 20 km) et à Kenmare (environ 15 km). La couverture mobile est intermittente, alors téléchargez des cartes hors ligne.
S’y rendre
Le col de Priest’s Leap emprunte une route secondaire qui relie Coomhola Bridge (sur la N71 au nord de Bantry) à Bonane, près de Kenmare. C’est l’une des routes de col les plus hautes du Munster à 463 m, et la conduite y est réellement difficile : voie unique avec une bande d’herbe au milieu, pentes jusqu’à 17 %, virages sans visibilité et à-pics sans protection. Les camping-cars, caravanes et grands véhicules ne doivent pas s’y aventurer, et il faut accepter de reculer sur des pentes raides pour atteindre un point de croisement si vous croisez un véhicule en sens inverse. Garez-vous bien serré dans l’aire en face du monument.
Pour une journée plus longue et plus variée, l’itinéraire de Gougane Barra part de la forêt domaniale près de l’oratoire de Gougane Barra. Cet aller-retour fait 10 à 12 km, ajoutant des sentiers forestiers et un tronçon du Beara Way avant de rejoindre les pentes supérieures de Knockboy.
Sécurité et préparation
L’altitude est modeste, mais le sol tourbeux devient traître après la pluie, et au début de l’automne la boue atteint les chevilles par endroits : guêtres et chaussures imperméables sont donc de mise. Le sommet est entièrement exposé et les vents forts sont fréquents.
La couverture mobile est inexistante dans les creux de la vallée, alors les cartes hors ligne sont indispensables. Emportez une carte papier (OS Discovery Series Sheet 85) et une boussole, car un épais brouillard peut s’installer en quelques minutes et masquer la ligne de clôture qui guide tout l’itinéraire. Prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue.
Conseils saisonniers
La fin du printemps apporte la bruyère violette et les premiers insectes. L’été offre la plus longue luminosité pour profiter des vues. L’automne peut être brumeux, ce qui ajoute de l’atmosphère mais signifie un sol plus humide et plus mou. L’hiver est possible pour les randonneurs expérimentés, mais les journées courtes et les vents forts probables exigent une prudence accrue.