Conigar Bog – la dure traversée vers Gougane Barra

La traversée

Conigar est le tronçon le plus difficile du St Finbarr’s Pilgrim Path, et quiconque a parcouru les 36 km complets de Drimoleague à Gougane Barra vous le confirmera : c’est la tourbière qui donne à l’itinéraire sa réputation. C’est un plateau drapé de tourbe dans les Shehy Mountains, à l’ouest du comté de Cork (en irlandais : An Coinigéar, « La Garenne »), entre Knockboy et la crête que les habitants appellent Maolach, « la Colline chauve ». Le sol se dérobe sous les pas, le temps change sans crier gare et, dans la brume, les balises disparaissent une à une. C’est une Natural Heritage Area désignée (code de site 002386), protégée comme une tourbière de couverture classique, aux sols humides et acides et aux horizons ouverts. Pour un randonneur en forme et bien équipé, c’est une traversée en altitude gratifiante. Pour tout autre, c’est l’endroit où il ne faut pas se faire surprendre.

La seule règle qui compte ici n’est donc pas vraiment facultative : emportez une carte, une boussole ou un GPS fiable et une météo vérifiée, ou ne partez pas. Un mauvais virage sur les pentes nord peut vous mener au-dessus de falaises abruptes et sans garde-fou.

L’itinéraire

Le tracé est balisé dans le cadre du Beara Way et du St Finbarr’s Pilgrim Path, et sur une grande partie du chemin, il suit une clôture basse – utile par temps clair, d’un piètre réconfort dans le brouillard. Le tronçon de Conigar est généralement estimé à environ 18 km, avec un point culminant vers 530 m, bien que les chiffres cités varient ; ce qui est solidement documenté, c’est les 36 km du chemin complet, et la tourbière en est le milieu lent et éprouvant. Prévoyez environ six heures et attendez-vous à ce que votre allure tombe à 2–3 km/h en traversant tourbe humide, bois tombés et rochers. La descente à elle seule, de l’abri des randonneurs jusqu’à Gougane Barra, prend deux heures et demie à trois heures.

Histoire et pèlerinage

Les tourbières de couverture comme Conigar se sont formées sur des milliers d’années dans le climat frais et humide de l’Irlande, et leurs profondeurs acides préservent aussi bien la matière organique que l’archéologie – c’est en partie pour cela que le site est protégé. La tourbière se trouve dans le massif plus vaste des Shehy (Seithe), qui abrite les plus hautes terres du comté de Cork.

La marche ici suit des siècles de pèlerinage. La tradition locale veut que saint Finbarr ait prêché au Top of the Rock près de Drimoleague au VIᵉ siècle avant de se rendre à son ermitage de Gougane Barra. L’itinéraire moderne a été balisé et remis au goût du jour en 2008 et fait partie du Beara Breifne Way, plus long ; des marches de pèlerinage guidées ont encore lieu au printemps et en été, alliant l’effort physique à des haltes de réflexion aux balises le long du chemin.

Ce que vous verrez

• Maughnasilly Stone Row : un alignement de pierres levées au-dessus d’un petit lac tranquille – un bon endroit pour s’arrêter, vérifier son cap et prendre la mesure du plateau.
• Lacs de montagne : des étendues sombres et acides disséminées dans la tourbière – Lough Namar, Lough Fadda, Lough Glass et Lough Namrat, entre autres – reflétant les nuages et les lignes de crête.
• L’abri des randonneurs : un refuge modeste près des cascades de l’Owenbeg River, et le dernier vrai repos avant l’effort final. Un panneau de sécurité y détaille les conditions à venir.
• Parc éolien à l’horizon : de l’autre côté de la vallée de l’Owenbeg, une ligne d’éoliennes se dresse sur la crête, contrepoint moderne aux rangées de pierres et aux anciens chemins de marche.
• Vues sur les crêtes : par temps clair, les hauteurs s’ouvrent sur Bantry Bay, Whiddy Island et l’Atlantique au-delà.

Faune et flore

La tourbière abrite une communauté robuste et spécialisée, adaptée aux sols gorgés d’eau et acides. Les sphaignes font le travail de formation de la tourbe, apparaissant en taches vert vif dans les creux les plus humides. La bruyère et la bruyère à quatre angles donnent au plateau sa couleur violet-brun en été. Regardez de plus près pour voir les plumets blancs du cottongrass et les feuilles collantes et insectivores du droséra. À travers les touffes, le terrain ouvert attire le courlis, l’alouette des champs, le pipit farlouse et, à l’occasion, le pluvier doré.

La tourbe met des siècles à se former et se piétine facilement hors du sentier. Rester sur le tracé de la clôture ou sur les chemins établis préserve l’habitat pour ceux qui viendront après.

Conseils pratiques et sécurité

Conigar est gratuit et ouvert toute l’année, mais il exige de la préparation et le terrain est impitoyable.

• Navigation : la ligne de clôture aide, mais la brume avale les balises rapidement et les pentes nord se terminent en falaises. Ne comptez pas uniquement sur la clôture.
• Appui et allure : la marche en tourbière est lente. Les bâtons de randonnée valent leur pesant d’or, à la fois pour tester le sol mou et pour épargner vos genoux à la descente.
• Vêtements et équipement : des chaussures imperméables sont indispensables ; les guêtres gardent la boue et la bruyère dehors, et un pantalon de pluie trouve toute sa place sous une pluie battante. Habillez-vous en couches – il fait nettement plus froid en altitude, surtout par vent.
• Météo et réseau téléphonique : prenez le panneau d’avertissement de l’abri au mot et ne partez pour la crête que dans des conditions adaptées. La couverture est irrégulière là-haut, alors laissez votre itinéraire et votre heure d’arrivée prévue à quelqu’un avant de partir.
• Accessibilité : pentes raides, terrain inégal et profondément marécageux par endroits – non adapté aux fauteuils roulants, aux poussettes ou aux personnes à mobilité réduite.

Comment s’y rendre

Le point de départ s’atteint en voiture en remontant vers le nord depuis Drimoleague en direction de Carriganass Castle, puis en suivant les panneaux locaux pour le St Finbarr’s Way.

• Stationnement : places gratuites, non surveillées, près de Carriganass Castle. Elles sont limitées et se remplissent lors des journées sèches d’été, alors visez une arrivée en fin de matinée.
• Transports en commun : Bus Éireann assure des services occasionnels entre la ville de Cork et Drimoleague, mais les horaires sont clairsemés – vérifiez bien à l’avance.
• Taxis : des opérateurs locaux vous conduiront au point de départ depuis Drimoleague ; réservez à l’avance, surtout pour la prise en charge du côté de Gougane Barra.
• À vélo : la route d’accès est étroite avec peu d’accotement, praticable pour les cyclistes confiants mais pas pour les hésitants. Le sentier lui-même n’est pas fait pour les vélos.

À proximité

• Carriganass Castle : une tour médiévale du XVᵉ siècle sur la River Ilen, avec un petit café et des terrains au point de départ.
• Gougane Barra : le terme du pèlerinage, une vallée glaciaire avec l’oratoire insulaire de St Finbarr, une église au toit de chaume et un hôtel de longue date.
• Beara Peninsula : une route vers le sud pour les sentiers côtiers, le Healy Pass et les sessions de musique traditionnelle dans des villages comme Allihies.
• Shehy Mountains : d’autres randonnées en montagne à travers le massif pour ceux qui veulent rester en altitude.

Quoi que vous fassiez, partez tôt. Si vous maîtrisez le timing et la météo, Conigar vous offre une traversée en altitude, calme et sauvage, sur l’une des tourbières de montagne les moins fréquentées du pays ; si vous vous trompez, c’est un endroit long et froid où se perdre.