La route
Le Priest’s Leap grimpe à environ 463 mètres, ce qui en fait le col de montagne goudronné le plus haut du Munster et l’une des rares routes d’Irlande à être accompagnée d’un avertissement. Il relie Coomhola Bridge dans le comté de Cork au village de Bonane dans le comté de Kerry : une voie unique d’environ 13 kilomètres, avec une bande d’herbe au centre, des plaques de gravier meuble et, juste au nord du sommet, une pente assez raide pour que les novices serrent le volant. Ce n’est pas la route principale entre les deux comtés – la large route de Kenmare à Bantry fait ce travail – mais elle est plus courte, et elle grimpe.
Empruntez-la depuis le côté du Kerry, en partant de Bonane. La montée y compte plus d’évitements, et sur une route où croiser une voiture peut signifier reculer longtemps en descente, cela compte. Les voitures classiques et les motos s’en sortent par temps sec et dégagé ; la surface et le dénivelé font le reste.
La légende
Le col doit son nom à un prêtre catholique qui, poursuivi par des soldats pendant les Lois pénales, aurait éperonné son cheval du haut de la montagne et serait redescendu sain et sauf près de Bantry – à trois miles de là, de l’autre côté de la baie, si l’on en croit l’histoire. Une plaque commémorative près du Lidl de Bantry marque l’endroit où il aurait atterri, et un rocher appelé Carraig na Gadharaigh, du côté de Kenmare, porte des creux que l’on dit être les traces des pattes des chiens qui le poursuivaient. La route elle-même est réellement ancienne : elle figure sur la carte du Munster de Francis Jobson en 1589 et apparaît sous le nom de « Léim an tSagairt » dans des registres de 1612.
Randonnée depuis le col
Le sommet est un point de départ pour les collines autant qu’un endroit pour faire demi-tour. Depuis le sommet, vous pouvez partir à l’assaut du Knockboy (706 m), la plus haute montagne du comté de Cork, sur un aller-retour d’environ 4,5 kilomètres à travers une tourbière ouverte. Il n’y a ni sentier balisé ni abri, alors traitez-le comme une vraie randonnée en montagne plutôt qu’une promenade depuis la voiture – chaussures de randonnée, carte et un coup d’œil aux prévisions météo avant de partir.
Informations pratiques
La traversée du col est gratuite, tout comme le petit refuge au sommet, qui peut accueillir quelques voitures pour une pause photo. Il n’y a ni toilettes, ni commerces, ni cafés sur toute la route, et le réseau mobile disparaît dans les vallées les plus profondes : téléchargez donc vos cartes avant de quitter la route principale. La voie est trop étroite pour les camping-cars, caravanes et grands fourgons aménagés – laissez-les en bas.
Le brouillard est ce qu’il faut surveiller. Il arrive rapidement depuis la baie, et quand il s’installe, les à-pics disparaissent de la vue. Si la visibilité se dégrade, rangez-vous sur un évitement et attendez plutôt que de continuer. Les sections raides gèlent en hiver, alors choisissez une journée sèche et lumineuse entre avril et octobre environ ; en dehors de cette période, ou au moindre doute, prenez plutôt la route plus longue de Kenmare à Bantry.
À proximité
- Bantry House et ses jardins – un domaine à flanc de colline au-dessus de la baie, avec des terrasses à la française et un jardin clos.
- Caha Pass – un autre col de montagne tout proche, la route percée de tunnels entre Glengarriff et Kenmare.
- Glengarriff Woods Nature Reserve – des sentiers en forêt de chênes et des promenades le long des rivières, à quelques minutes de route au sud.
- Gougane Barra – un lac et un oratoire sur une île, nichés dans les montagnes du Cork plus à l’intérieur des terres.
- Bonane Heritage Park – des cercles de pierres, un fort circulaire et de paisibles boucles forestières à l’extrémité du col côté Kerry.
La traversée complète prend bien moins d’une heure, mais accordez-vous plus de temps. La vue qui vaut le détour est celle qui donne sur Bantry Bay depuis le versant du Cork du sommet, à son meilleur dans la lumière basse du petit matin.