Aperçu
La rivière Blackwater atteint Cappoquin (en irlandais : Ceapach Choinn, « la parcelle de labour de Conn ») après un parcours de 80 miles depuis le Kerry, et c’est ici qu’elle fait quelque chose d’inattendu : elle tourne à 90 degrés et file plein sud vers la mer. La petite ville – environ 780 habitants – se blottit à l’intérieur de ce méandre, adossée aux Knockmealdown Mountains dans l’ouest du comté de Waterford, sur la N72 entre la ville de Waterford et Clonmel. Deux choses attirent les voyageurs hors de cette route : les jardins au-dessus de la ville et la pêche dans la rivière en contrebas.
Si vous n’avez le temps que pour une halte, faites-en Cappoquin House et ses jardins – mais appelez d’abord, car la majeure partie de l’année, les terrains ne s’ouvrent que sur rendez-vous.
Histoire
La présence humaine ici remonte à très loin : des artefacts mésolithiques ont été mis au jour à Lefanta, tout proche, et des forts circulaires à Lyre East et Fadduaga témoignent de siècles d’agriculture et de commerce fluvial. Un château médiéval, que l’on pense avoir été bâti par les FitzGeralds sans que personne sache exactement quand, dominait autrefois la rivière à marée. Il ne reste que des fragments de ce monde ancien.
L’actuelle Cappoquin House fut édifiée en 1779 pour Sir John Keane, sur le site d’une maison élisabéthaine construite par Sir Christopher Hatton, et s’appelait d’abord Belmont. L’architecte n’est pas documenté – John Roberts de Waterford et Davis Ducart sont tous deux des candidats possibles. La famille Keane tient les lieux depuis 1735 et y vit toujours.
La maison n’a pas connu une histoire tranquille. Des militants de la Jeune Irlande attaquèrent la caserne locale en 1849. En février 1923, pendant la guerre civile, la maison fut incendiée ; les Keane entreprirent la reconstruction en septembre 1924, un chantier qui dura six ans, et retournèrent la maison de fond en comble au passage. En 1973, une salle de traite locale fut bombardée dans une attaque attribuée à l’IRA officielle. Les jardins eux-mêmes furent sauvés dans les années 1950 par Lady Olivia Keane, qui aménagea les terrasses et élargit les plantations à la fin des années 1970.
Cappoquin House et ses jardins
Les jardins s’étendent sur environ cinq acres de terre acide exposée au sud, en pente vers la rivière, ce qui leur confère des poches de douceur où rhododendrons, camélias et magnolias s’épanouissent. Ils sont informels plutôt que tirés au cordeau, avec une vaste collection d’arbres et d’arbustes rares et des vestiges d’aménagements antérieurs dans les vieux murs, les portails et les ruisseaux. Par temps clair, depuis les terrasses, on embrasse la vallée de la Blackwater en direction de Lismore Castle et de Dromana House.
L’ouverture est le point délicat, et il vaut la peine de le comprendre avant de faire la route. La maison elle-même ouvre en avril et en mai ainsi que pendant la Heritage Week ; le reste de l’année, seuls les jardins sont accessibles, et uniquement sur appel téléphonique préalable. Les visites des jardins se déroulent généralement de 10h à 16h, tous les jours sauf le dimanche. Les tarifs au moment de la rédaction sont d’environ 14 € pour la maison, 20 € pour la maison et les jardins ensemble, et 7 € pour les jardins seuls – vérifiez lors de la réservation. Des visites guidées, souvent menées par Sir Charles Keane, peuvent être organisées pour les groupes. Il n’y a pas de café sur le domaine, mais la Barron’s Bakery en ville sert le café, à quelques minutes à pied.
Contact : +353 58 54004 / +353 58 54290
Domaines historiques des environs
Cappoquin se trouve au cœur d’un groupe de domaines partageant une tradition de jardinage, chacun avec son propre caractère :
- Tourin House & Gardens (à 3 miles au sud) – un domaine du XVIIᵉ siècle avec camélias, rhododendrons et magnolias, ainsi qu’un potager clos en activité. Téléphone : +353 58 54405.
- Salterbridge House & Gardens – sur la route de Lismore à Cappoquin, une demeure victorienne avec un massif traditionnel de camélias et de magnolias matures. Téléphone : +353 58 54952.
- Dromana House (à environ 6 km au sud) – un château du XVIIᵉ siècle reconstruit en manoir georgien, siège des FitzGeralds des Decies, sur la rive est de la Blackwater. Sa porte, la Dromana Gate photographiée ci-dessus, fut érigée en 1826 en bois et en papier mâché comme bienvenue de lune de miel, puis reconstruite en pierre. C’est la seule porte de style gothique hindou d’Irlande.
- Mount Melleray Abbey (à 4 miles au nord) – un monastère cistercien fondé dans les années 1830, au pied des Knockmealdowns.
Pêche sur la Blackwater
La Blackwater à hauteur de Cappoquin est l’un des tronçons les plus productifs d’Irlande, fréquenté aussi bien par les pêcheurs à la mouche que par les pêcheurs au coup. Truites de mer, truites brunes et saumons partagent les eaux avec gardons, ablettes, rotengles et tanches. Les remontées de saumons et de truites de mer culminent généralement entre avril et juillet ; la pêche au coup tient bon pendant les mois les plus chauds. Un permis valide d’Inland Fisheries Ireland est requis pour le saumon et la truite de mer, et les guides locaux connaissent les postes et les points d’accès. Les pubs et chambres d’hôtes de la ville ont l’habitude d’héberger les pêcheurs en quête d’une alternative plus calme aux rivières de l’ouest.
Promenade en forêt de Glenshelane
Pour une balade qui ne demande pas de réservation, le sentier balisé de Glenshelane s’étend sur environ 10 km au départ de Cappoquin, à travers chênes et épicéas de Norvège, franchissant un petit pont de bois sur la rivière Glenshelane. Venez au printemps pour les jacinthes des bois.
Informations pratiques
- S’y rendre : Cappoquin se trouve sur la N72 (Waterford–Clonmel) et la R669 depuis Lismore. Les transports en commun sont limités – attendez-vous à des services Bus Éireann et Local Link peu fréquents plutôt qu’à des correspondances régulières, alors vérifiez les horaires avant de vous y fier.
- Stationnement : Stationnement gratuit à Cappoquin House. Les places sont limitées et se remplissent les week-ends d’été par temps sec, alors arrivez tôt.
- Horaires d’ouverture : Les jardins n’ont pas d’heures d’ouverture libres pour la majeure partie de l’année – appelez à l’avance pour confirmer l’accès avant de vous déplacer (voir plus haut).
- Accessibilité : Les pentes des jardins sont raides et ne conviennent pas aux fauteuils roulants. Les visiteurs à mobilité réduite doivent contacter le domaine à l’avance.
- Restauration : La Barron’s Bakery au centre-ville est l’adresse fiable pour un café et une bouchée.
Attractions des environs
Cappoquin constitue une excellente base pour explorer la région :
- Lismore Castle & Gardens – domaine historique et jardins paysagers à quelques miles à l’ouest.
- Copper Coast – littoral escarpé, géologie et promenades côtières.
- Comeragh Mountains – sommets, crêtes et lacs de cirque glaciaire pour la randonnée en montagne.
- Bunmahon – un village balnéaire avec une large plage de sable et un centre du patrimoine.