Mount Melleray Abbey

Aperçu

En janvier 2025, les six derniers moines ont quitté Mount Melleray pour Mount Saint Joseph Abbey à Roscrea, mettant fin à près de deux siècles de vie cistercienne sur les pentes des Knockmealdown au-dessus de Cappoquin dans le comté de Waterford. L’église, le centre d’exposition avec ses inscriptions ogham, le salon de thé et un réseau de chemins de pèlerinage restent tous en place ; la communauté qui les a bâtis, elle, est partie.

Fondée en 1833 par des moines irlandais et anglais expulsés de Melleray en Bretagne, cette abbaye fut la première établie en Irlande depuis la Réforme. Sir Richard Keane de Cappoquin leur donna 600 acres de montagne nue, et transformer ce terrain en ferme productive – plus que la construction de l’église – est le véritable exploit que le lieu commémore.

Une note honnête avant de partir : la communauté ayant disparu, ne comptez pas sur le salon de thé ou le centre d’exposition pour être ouverts un jour donné. Téléphonez à l’avance si l’un ou l’autre est la raison de votre visite.

Histoire

Les moines arrivèrent à Cobh en décembre 1831, fuyant la France après une vague de politique anticléricale. Une première tentative d’installation à Rathmore dans le comté de Kerry échoua, et c’est la concession de terres montagneuses près de Cappoquin par Sir Richard Keane qui leur donna un foyer. La première pierre fut bénie le jour de la fête de saint Bernard en 1833, et Rome éleva la maison au rang d’abbaye en 1835.

Sous l’abbé Dom Bruno Fitzpatrick (1848–1893), la communauté grandit assez pour envoyer des moines fonder des maisons filles – Mount St Joseph à Roscrea et New Melleray près de Dubuque, dans l’Iowa. Le centenaire en 1933 vit la pose de la première pierre de l’actuelle église de style gothique revival, bénie en 1935. L’abbaye figure aussi en note de bas de page dans la littérature irlandaise : James Joyce y envoie un personnage dans Dubliners, et Seán Ó Ríordáin a écrit le poème Cnoc Mheilearaí à son sujet.

Lorsque la communauté quitta finalement les lieux au début de 2025, les moines restants rejoignirent Mount Saint Joseph à Roscrea sous un nouveau nom, l’Abbaye de Notre-Dame du Silence. Les bâtiments et le paysage qu’ils avaient façonnés restèrent derrière eux.

Le centre d’exposition et les inscriptions ogham

Le centre d’exposition raconte l’histoire de l’arrivée et de la reconquête des terres à travers des panneaux et un court diaporama, et couvre les propres ramifications de l’abbaye – des maisons filles aussi lointaines que le comté d’Antrim et la Nouvelle-Zélande. Ses collections les plus inhabituelles sont cinq inscriptions ogham, les pierres de Kilgrovan, découvertes en 1857 près de Ballinacourty par William Williams et transportées à l’abbaye vers 1910 par le chanoine P Power. Leurs inscriptions ont été relevées par l’archéologue R.A.S. Macalister :

• Pierre 1 – DEBRANI MAQI ELTI AVI OGATOS (« Debrani fils d’Elti, petit-fils d’Ogatos »)
• Pierre 2 – VAGNI MUCOI CUNEA (« Descendant de Cunia »)
• Pierre 3 – -NAMAQI LUGUDECA MUC- - CUNEA (« Cunamaqi Lugudeca, descendant de Cunea »)
• Pierre 4 – fragment MAQI E (« …petit-fils… »)
• Pierre 5 – NASIGNI MAQ ER… (« Nisigni fils d’Er… »)

Le centre conserve également des photographies historiques et une vitrine à climat contrôlé présentant des artefacts monastiques.

Sentiers de randonnée et St Declan’s Way

Cinq sentiers balisés partent du parking de l’abbaye, entretenus dans le cadre du Waterford LEADER Partnership et du Walks Scheme du Department of Rural and Community Development, et couvrent ensemble plus de 30 km :

Mount Melleray est également une étape sur St Declan’s Way, l’itinéraire de pèlerinage de 115 km d’Ardmore à Cashel qui suit les traces du saint du Vᵉ siècle à travers Waterford et Tipperary. La section de Mount Melleray a été officiellement inaugurée en septembre 2021. Vous pouvez la rejoindre à l’abbaye pour une marche d’un après-midi sans parcourir toute la distance.

Le salon de thé, la maison d’hôtes et les détails pratiques

The Cloisters Tea Rooms servent soupes maison, sandwichs et gâteaux, ouvert du mardi au dimanche de midi à 16h30. Une maison d’hôtes propose des chambres simples pour la nuit aux pèlerins et aux marcheurs. Les deux fonctionnaient selon l’horaire monastique, aussi leurs heures d’ouverture après la fermeture méritent d’être vérifiées avant de vous y fier.

S’y rendre : l’abbaye est signalisée depuis Cappoquin et accessible par les cols des Knockmealdown depuis Clogheen et Newcastle. Parking gratuit à l’entrée et toilettes près du centre d’exposition. Pour la maison d’hôtes ou toute demande générale, téléphonez au +353 (58) 54404.

À proximité

À quelques minutes en voiture :

• Ardmore – tour ronde, ruines de cathédrale et sentier côtier
• Cappoquin – ville marchande avec promenades au bord de la rivière et jardins de Cappoquin House
• Dungarvan – ville portuaire et porte d’entrée de la Copper Coast
• Comeragh Mountains – lacs de cirque glaciaire et hautes terres paisibles

La communauté ayant disparu, la randonnée est désormais la raison la plus sûre de venir. Les sentiers sont gratuits et ouverts toute l’année ; si vous ne faites qu’un bref arrêt, optez pour la boucle de 2,3 km du Grotto.