Aperçu
Le Holy Ghost Hospital de Waterford abrite les pauvres de la ville depuis 1545, ce qui fait de l’œuvre caritative qui le gère l’une des plus anciennes d’Irlande. Le bâtiment néo-gothique que vous voyez sur la Cork Road est pourtant bien plus récent : il date des années 1880, et l’intérieur est une résidence privée. C’est donc une halte « à admirer depuis la rue » plutôt qu’une visite. Accordez-lui cinq minutes pour le sceau en pierre à la colombe au-dessus de la porte, et combinez-la avec la French Church à quelques pas, là où l’œuvre a en réalité vu le jour.
Des Greyfriars à la Cork Road
La fondation remonte au 15 août 1545, lorsque les marchands de Waterford Patrick et Henry Walsh obtinrent une charte royale d’Henri VIII pour gérer un hôpital caritatif abritant soixante pauvres. Henry Walsh en fut le premier maître. L’institution ne fut pas établie ici, mais dans la nef de l’ancien couvent franciscain des Greyfriars, au centre-ville – l’actuelle French Church – et une collection de statues médiévales sauvées de ce couvent est toujours conservée par l’hôpital.
L’œuvre resta aux Greyfriars jusqu’en 1882, date à laquelle elle déménagea dans un bâtiment spécialement construit sur la Cork Road. L’architecte J.J. O’Callaghan remporta la commande à l’issue d’un concours ouvert, et le bâtiment achevé fut salué dans The Irish Builder en janvier 1884 pour son exécution et son groupement pittoresque. C’est ce bâtiment victorien qui se dresse aujourd’hui.
Le bâtiment et la colombe
Il s’agit d’un hôpital néo-gothique en pierre construit sur un plan quadrangulaire autour d’une cour, avec des parements en granit, des fenêtres à arc brisé, une tourelle d’horloge au-dessus de l’entrée et une chapelle, aujourd’hui désaffectée. C’est un édifice protégé inscrit au National Inventory of Architectural Heritage (n° de registre 22830216).
Le seul détail qui vaut le détour est la pierre au-dessus de l’entrée principale, qui porte une dédicace sobre :
HOSPITAL OF THE HOLY GHOST FOUNDED 15TH AUGUST 1545 BY PATRICK & HENRY WALSH, MERCHANTS OF THIS CITY. FIRST MASTER WAS HENRY WALSH.
De part et d’autre du portail, deux plaques identiques représentent le Saint-Esprit sous la forme d’une colombe, avec la légende latine SIGILLUM HOSPITALIS SANCTI SPIRITUI WATERFORD – le sceau de l’Hôpital du Saint-Esprit de Waterford. La sculpture est encore nette, et elle se lit le mieux sous une lumière rasante, tôt ou tard dans la journée.
Ce que c’est aujourd’hui
Soyez clair avant d’y aller : ce n’est pas un site touristique. Le bâtiment a ensuite été rebaptisé Manor Court, et les registres sont incohérents quant à son usage actuel – l’inventaire architectural le répertorie comme appartements convertis, tandis que le régulateur de la santé y recense une résidence pour personnes âgées – l’intérieur est donc interdit d’accès dans tous les cas. L’extérieur et les jardins peuvent être vus depuis le bord de la route à la lumière du jour ; si quelqu’un y habite, parlez à voix basse et ne vous attardez pas devant les fenêtres.
Y aller et à proximité
L’hôpital se trouve juste à côté de la Cork Road, l’une des principales artères menant à la ville, à environ 10 minutes à pied du centre, avec plusieurs lignes de bus qui s’arrêtent à proximité. Il y a du stationnement dans la rue en face de l’entrée, même s’il se remplit rapidement aux heures de pointe.
Pour une vraie visite, poursuivez votre promenade vers les sites voisins :
- French Church (Greyfriars) – le couvent où l’hôpital a commencé, aujourd’hui une église médiévale sans toit et un musée.
- Bishop’s Palace Museum – une maison géorgienne dans le Viking Triangle abritant les collections civiques de la ville.
- Cathedral of St. Carthage – la cathédrale historique de Waterford, près de la rivière Suir.
Pour admirer les sculptures dans les meilleures conditions, sans la circulation qui passe, venez un matin en semaine, puis suivez la rivière ou le Viking Triangle pour compléter la balade.