Aperçu
The House of Waterford Crystal sur The Mall est une usine en activité que l’on peut parcourir, et non un musée sous vitrine. La visite va de la chaleur du four au calme de l’atelier de taille, pour s’achever dans une salle d’exposition abritant la plus grande collection permanente de cristal Waterford au monde. Si vous ne faites qu’une chose ici, optez pour la visite guidée de l’usine plutôt que de simplement flâner dans la salle d’exposition gratuite – voir un maître tailleur à l’œuvre est l’essentiel, et c’est ce que vous offrent les 12 €.
Histoire
La verrerie de Waterford remonte à 1783, lorsque George et William Penrose fondèrent l’atelier d’origine et firent venir le maître verrier anglais John Hill avec une équipe de tailleurs. Leur cristal taillé fit la renommée de la ville, mais l’usine ferma en 1851 et resta close pendant près d’un siècle.
La renaissance vint en 1947, menée par l’émigré tchèque Karel (Charles) Bacik avec le maître tailleur Miroslav Havel, qui s’appuya sur les dessins originaux de Penrose conservés au National Museum. L’entreprise devint une marque mondiale – des lustres pour l’abbaye de Westminster, la boule du Nouvel An de Times Square, les trophées du Masters et bien d’autres. Lorsque l’usine de Kilbarry ferma en 2009, l’activité fut transférée l’année suivante dans ce centre spécialement conçu sur The Mall, et en 2015 le groupe Fiskars prit le relais, maintenant la production à Waterford.
La visite guidée de l’usine
La visite guidée dure environ une heure et suit le cristal à travers tout le processus. Elle commence dans la Mould Room, où des formes en bois donnent sa forme au verre en fusion comme au XVIIIe siècle, puis passe aux souffleurs, qui prélèvent le cristal incandescent d’un four chauffé à 1 400 °C – environ deux tonnes fondues par jour – et le soufflent pour lui donner sa forme.
Chaque pièce passe par six points de contrôle avant d’atteindre le traceur, qui grave à la main la grille de taille sur la surface. L’atelier de taille est là où le savoir-faire se révèle : les maîtres tailleurs suivent un apprentissage de huit ans avant qu’on ne leur confie les meules à pointe de diamant, et l’emblématique Apprentice Bowl exige exactement 600 tailles. La dernière étape couvre la sculpture et la gravure à la meule de cuivre (intaille), utilisées pour les trophées sportifs. Les groupes sont limités à 20 personnes.
Salle d’exposition et café
La visite s’achève dans la galerie de vente au détail, de la verrerie de table aux lustres complets. La salle d’exposition est en accès libre – une bonne option pour un coup d’œil rapide ou pour s’abriter de la pluie – et abrite la plus grande collection Waterford au monde, trophées sportifs compris. La visite guidée coûte 12 € pour les adultes, 9 € pour les étudiants et les seniors, 4 € pour les enfants et 30 € pour une famille de deux adultes et jusqu’à trois enfants. Les billets ouverts sont vendus sur place, mais la réservation à l’avance permet de fixer un horaire de départ pendant les mois chargés.
Le Crystal Café se trouve à côté, avec un menu d’inspiration irlandaise – petit-déjeuner, déjeuner et un thé de l’après-midi servi sur une porcelaine Wedgwood Butterfly Bloom sur mesure. Les options végétariennes, sans gluten et véganes nécessitent un préavis de 48 heures.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
- Janvier–février : lun.–ven., 10h–15h
- Mars : tous les jours, 9h30–15h
- Avril–octobre : tous les jours, 9h30–16h15
- Novembre–décembre : lun.–ven., 9h30–15h
Accès et stationnement
Le centre se trouve sur The Mall, à environ 200 mètres de la gare routière principale de Waterford, avec les lignes de bus urbaines 55 et 56 qui s’arrêtent à proximité. Il n’y a pas de parking gratuit : le plus proche est le parking public de Bolton Street, environ 1 € de l’heure, avec un parking gratuit pour les cars. Taxis et services de covoiturage circulent dans tout le centre-ville.
Accessibilité
Le bâtiment dispose de rampes et d’ascenseurs offrant un accès en fauteuil roulant à tout le parcours de la visite, au café et à la boutique. Le personnel est formé pour assister les visiteurs à mobilité réduite.
Explorer Waterford City
The House of Waterford Crystal se trouve directement en face du Viking Triangle, le cœur historique de la ville. Une courte promenade vous mène à Reginald’s Tower, au Medieval Museum et au Bishop’s Palace Museum. Pour en savoir plus sur le patrimoine de la métallurgie irlandaise, l’Irish Silver Museum se trouve dans le même Triangle. Plusieurs visites guidées à pied de la région (généralement autour de 10 €) incluent un bref arrêt à la salle d’exposition du Crystal, pratique si vous souhaitez voir la collection sans réserver de visite d’usine.
Conseils de visite
- Timing : Les matinées en semaine en été sont généralement plus calmes, et les visites hivernales se déroulent à un rythme plus détendu avec des files d’attente plus courtes.
- Photographie : Les photos sans flash sont autorisées dans la salle d’exposition et le café. Le flash est interdit sur le plancher de l’usine pour des raisons de sécurité autour du four et des équipements de taille.
- Ateliers de verrerie à proximité : Descendez Henrietta Street jusqu’à l’Irish Handmade Glass Co., un petit atelier tenu par d’anciens artisans de Waterford. Il n’y a pas de visite formelle, mais vous pouvez regarder les souffleurs de verre à l’œuvre gratuitement.
- Expositions spéciales : Le centre présente occasionnellement des pièces historiques et des collections en édition limitée – consultez le programme officiel avant de réserver si vous voyagez pour une sortie spécifique.