Aperçu
Au XIXe siècle, cette petite île de la rivière Corrib était le moteur industriel de Galway, et sa distillerie Persse expédiait 400 000 gallons de whiskey par an – une partie partait d’ailleurs approvisionner le bar de la Chambre des communes à Londres. Les moulins et la distillerie ont disparu, et Nun’s Island n’est plus qu’un enchaînement tranquille de ruelles et de bâtiments universitaires à quelques minutes à pied de la cathédrale de Galway. Si vous avez vingt minutes entre le Latin Quarter et la cathédrale, la traversée du pont vaut le détour pour la rivière, la vieille pierre et l’histoire du whiskey.
Un couvent, puis une distillerie
Le nom remonte à 1649, lorsqu’une communauté de Clarisses – un ordre contemplatif cloîtré, vivant sous vœu de silence et de pauvreté – établit un couvent sur l’île, et la présence des Clarisses n’a jamais cessé d’y être liée depuis. C’est elle qui a donné à l’île à la fois son nom et son caractère paisible.
Au XIXe siècle, le caractère avait basculé de la contemplation au commerce. La Corrib est courte, environ 6 km, mais c’est l’une des rivières les plus puissantes d’Irlande par son débit, et ce flux actionnait les moulins et les usines qui s’y étaient regroupés. La plus célèbre était la distillerie Persse, dont le whiskey de Nun’s Island sortait à raison d’environ 400 000 gallons par an à son apogée et approvisionnait la Chambre des communes. Elle ferma en 1911. Sa réputation lui survécut longtemps : une bouteille rare ayant survécu s’est vendue aux enchères 150 000 £.
Se promener sur l’île
Vous pouvez faire le tour de l’île confortablement en une demi-heure, mais elle se mérite davantage par une boucle lente le long de la rivière. Surveillez les murs de pierre patinés et les fondations de brique héritées des années industrielles, intégrés au paysage urbain actuel plutôt que préservés comme monuments. La Corrib est ici soumise à la marée, si bien que le niveau et même le sens du courant changent au fil de la journée ; regarder l’eau pousser contre les piliers du pont est un petit théâtre discret.
Deux bâtiments méritent le coup d’œil. Nun’s Island Mill – ancienne minoterie de sept travées et six étages, datant d’environ 1810 – sert aujourd’hui de laboratoire à l’université de Galway. Elle n’est pas ouverte au public, mais son échelle se lit clairement depuis la ruelle. St Joseph’s Patrician College, que tout Galway appelle « The Bish », a ouvert en 1862 et ses bâtiments victoriens occupent toujours le centre de l’île ; vous pouvez parcourir les terrains et les allées qui l’entourent même pendant les heures de classe.
Quoi d’autre sur place
Nun’s Island Theatre est la seule attraction payante de l’île, une petite salle communautaire avec des productions locales et des concerts acoustiques – vérifiez la programmation avant de venir, car la salle est intime et le programme penche résolument vers le local. Les terrains de l’université de Galway débordent aussi sur l’île, avec des pelouses et des allées pavées qui se remplissent d’étudiants par beau temps. Pour une photo, le pont piétonnier est l’endroit idéal : il aligne la Corrib, le dôme de la cathédrale et les toits du West End dans un seul cadre, et la lumière du matin ou du soir fait le reste.
Y aller et accès
Nun’s Island est un espace public, ouvert toute la journée, tous les jours, sans droit d’entrée. C’est avant tout un quartier universitaire et résidentiel, il n’y a donc ni cafés, ni boutiques, ni toilettes publiques sur l’île elle-même – apportez de l’eau si vous comptez vous attarder, et profitez des bancs le long des terrains de l’université et de la promenade au bord de la rivière.
Le théâtre et les ruelles sont sans marches et de plain-pied, avec une entrée accessible aux fauteuils roulants au Nun’s Island Theatre ; quelques tronçons plus anciens près de la rive conservent leurs pavés irréguliers.
Y aller
- À pied : depuis le centre-ville, dirigez-vous vers l’ouest en passant devant la cathédrale ; le pont piétonnier se trouve juste au nord de celle-ci.
- Bus : la ligne urbaine 414 s’arrête sur Dominick Street, à environ quatre minutes à marche du théâtre.
- Parking : aucun sur l’île. Le parking de Mill Street est à quatre minutes à pied (environ 2 € de l’heure, lun.–sam. 8h30–18h30, dim. 13h00–18h00) ; le parking de la cathédrale de Galway est comparable (environ 5 € par jour). Il y a une place accessible en face du théâtre et trois autres à Mill Street.
À proximité
L’île s’intègre facilement dans une promenade plus large dans Galway. De l’autre côté de la rivière, le Latin Quarter regorge de pubs traditionnels, de musiciens de rue et de boutiques indépendantes, et une courte marche vers le sud vous mène au Galway City Museum près de la Spanish Arch, gratuit et très complet sur le passé maritime de la ville.
Venez un matin de semaine pour la version la plus paisible de l’île, ou planifiez votre traversée au moment de la renverse de marée pour surprendre la Corrib en train de changer d’avis sur le sens de son cours.