Aperçu
Garraun (en irlandais : Maolchnoc, « colline chauve ») ne culmine qu’à 598 m (1 962 pi), mais il s’élève de 553 m au-dessus du terrain qui l’entoure – une proéminence suffisante pour le classer parmi les Marilyns et offrir au sommet un panorama sans rapport avec sa hauteur modeste. Il se dresse à l’extrémité nord des Twelve Bens, une colline large et au sommet arrondi, distincte de ses voisines escarpées à l’entrée de Killary Harbour, le seul véritable fjord d’Irlande. La montagne forme la limite nord de la Twelve Bens/Garraun Complex Special Area of Conservation (SAC) et se trouve à proximité du Connemara National Park.
Depuis le sommet, le panorama s’étend sur le littoral atlantique, les îles éparpillées au large de la côte ouest du Connemara et l’impressionnante crête des Twelve Bens à l’est. Par temps clair, les randonneurs peuvent suivre du regard la vallée glaciaire de Kylemore Lough et repérer la silhouette caractéristique de Kylemore Abbey, nichée dans les collines en contrebas.
Randonnée vers le sommet
Deux voies s’offrent à vous. Si vous voulez atteindre le sommet et profiter de la vue sur le fjord sans une journée entière de marche, empruntez l’éperon est ; si vous préférez faire le tour complet, optez pour la Benchoona Horseshoe.
L’ascension par l’éperon est Au départ du parking de Creeragh Church, le long de la N59, c’est la voie directe : un aller-retour de 5 km, environ deux heures et demie, par la crête orientale. Le terrain est ouvert et exposé, et la récompense arrive vite une fois que vous avez pris de l’altitude.
La Lettergesh Loop / Benchoona Horseshoe Ce circuit de 9 km contourne les flancs sud et ouest, au départ du parking de Carrickglass, et demande environ quatre heures. Il traverse plusieurs lacs d’altitude et alterne entre pentes herbeuses et terrain accidenté et tourbeux. Emportez une carte et une boussole : la navigation est réellement nécessaire ici par mauvaise visibilité, et le brouillard peut rapidement envelopper le plateau.
Histoire et légendes locales
Le nom de la montagne se prête à plusieurs interprétations. Certains font dériver Garraun de garrán (bosquet) ; d’autres de géarán (croc), en référence à l’éperon oriental acéré qui plonge vers Lough Fee. L’ancien nom irlandais, Maolchnoc (« colline chauve »), décrit simplement le sommet lisse et sans arbres.
Le folklore local associe Garraun au héros légendaire Fionn Mac Cumhaill. Selon le récit, le chien de Fionn, Bran, poursuivit une biche rapide sur les pentes de la montagne. La biche sauta du sommet dans le lac en contrebas, et Bran, incapable de la suivre, tomba et trouva la mort. L’histoire survit dans le nom du townland voisin, Lemnaheltia (« le saut de la biche »), sur le versant sud.
De l’autre côté de la vallée de Kylemore, sur la face sud du Doughruagh voisin, se dresse une Statue du Sacré-Cœur. Les religieuses bénédictines de Kylemore Abbey l’ont érigée en 1932 en remerciement pour leur arrivée saine et sauve dans le Connemara, après avoir dû abandonner leur précédente abbaye à Ypres, en Belgique, pendant la Première Guerre mondiale. Elle ne se trouve pas sur Garraun lui-même, mais c’est un repère familier pour quiconque arpente ce coin des Twelve Bens.
Faune et paysages
En tant que partie d’une SAC désignée, Garraun protège une mosaïque d’habitats du Connemara. Le paysage passe de la tourbière de couverture et de la lande boréale sur les pentes inférieures aux prairies alpines et aux affleurements rocheux siliceux près du sommet. Les ruisseaux et les lacs de la montagne abritent des espèces protégées comme la moule perlière d’eau douce, le saumon atlantique et la loutre. La flore aquatique, telle que la naïade flexible Najas flexilis, prospère dans les eaux claires et oligotrophes.
La lande ouverte sert de site de reproduction aux pipits farlouses et aux alouettes des champs, tandis que l’été apporte des tapis de dryades à huit pétales, de bruyères et de campanules à feuilles rondes. Les photographes privilégient souvent les ascensions matinales pour capter la lumière rasante qui projette de longues ombres sur le fjord et met en valeur les îles atlantiques au loin.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Le parking de Creeragh Church est le point de départ habituel. Le stationnement est gratuit mais limité ; arrivez avant 10 h en haute saison pour trouver une place.
- Navigation : Emportez la carte OSi50 : 037 de l’OS et notez la référence de la grille du sommet (L76708 61036). Le plateau est exposé et la visibilité peut chuter rapidement. Une carte, une boussole et des vêtements imperméables sont indispensables.
- Difficulté : L’itinéraire direct est modéré et convient aux randonneurs en bonne forme. La boucle plus longue exige de l’assurance sur un terrain inégal et tourbeux ainsi que des compétences de base en navigation.
- Meilleure période pour visiter : De la fin du printemps au début de l’automne, les conditions sont les plus stables et la faune est active. L’hiver apporte neige et vents violents qui peuvent rendre le plateau dangereux ; seuls les randonneurs hivernaux expérimentés devraient s’y aventurer alors.
- Équipements : Il n’y a ni toilettes, ni abris, ni ravitaillement sur la montagne. Les villages voisins de Leenaun et Clifden proposent cafés, carburant et hébergement.
- Conservation : Le statut de SAC signifie que les habitats sont fragiles. Restez sur les sentiers établis, évitez de couper les virages dans les tourbières et remportez tous vos déchets.
Pour aller plus loin
Garraun se trouve au carrefour des paysages les plus emblématiques du Connemara. Si vous avez le temps de prolonger votre journée :
- Attaquez Benbaun ou Benbrack pour des sommets plus exigeants dans le même massif.
- Faites une croisière guidée le long de Killary Harbour pour admirer le profil spectaculaire de Garraun depuis l’eau.
- Visitez Glen Keen Farm, près de Leenaun, pour des démonstrations traditionnelles de conduite de troupeaux avec chiens de berger et des scones maison.
Consultez les prévisions météo de montagne de Met Éireann avant de partir : le temps dans le Connemara change vite, et le plateau n’est pas l’endroit idéal par brouillard bas sans boussole. Partez par un matin clair et l’éperon est vous mènera à la vue sur le fjord en moins d’une heure et demie.