Aperçu
Pendant quelques jours chaque octobre, Ballinasloe voit sa population quasiment doubler. La October Horse Fair – réputée être la plus ancienne foire aux chevaux d’Europe – fait commerce de chevaux sur la Fair Green depuis les années 1700, et son 300ᵉ anniversaire en 2022 a attiré environ 85 000 personnes dans une ville qui n’en compte habituellement que quelques milliers. Le reste de l’année, c’est une paisible ville marchande de l’est du Galway, au bord de la rivière Suck, là où le Galway rencontre Roscommon. Son nom irlandais, Béal Átha na Sluaighe, signifie « l’embouchure du gué des foules » – une description juste pour un lieu qui sert de passage sur la rivière depuis bien avant le plan en damier géorgien tracé par la famille Trench à la fin des années 1700.
Histoire et patrimoine
Les racines de la localité sont profondes : des sites funéraires de l’âge du bronze, des crannogs et des forts circulaires sont disséminés dans les terres environnantes. Les ruines du château normand du XIIᵉ siècle, bâti pour garder le gué de la rivière, marquent la ville médiévale ; Richard Mór de Burgh l’a officiellement fondée au début du XIIIᵉ siècle, et des traces du mur d’enceinte subsistent.
Il y a aussi une couche plus récente et plus discrète. Une fois la ligne ferroviaire Dublin–Galway arrivée en ville, les artistes ambulants ont suivi, et dès la fin 1913, le Town Hall programmait des saisons hivernales de cinéma et de spectacles de variétés – le premier cinéma régulier que beaucoup d’habitants avaient jamais vu.
Si vous avez un après-midi à consacrer aux vieilles pierres, les plus belles se trouvent juste à l’extérieur du centre :
- Clonfert Cathedral – une église du XIIᵉ siècle avec un portail roman d’une grande finesse datant d’environ 1200. Entrée gratuite ; la clé se récupère sur place.
- Kilconnell Franciscan Friary – un site franciscain du XVᵉ siècle bien conservé, avec des tombeaux flamboyants et une statue en bois de Notre-Dame, à environ 13 km (15 minutes en voiture) de la ville.
- Clontuskert Augustinian Friary – des ruines du XVᵉ siècle remarquables pour leur portail ouest finement sculpté et leurs tombeaux médiévaux.
- Garbally Demesne Icehouse – une glacière souterraine datant d’environ 1800, accessible par un sentier depuis Garbally College.
Festivals, marchés et culture
L’événement phare est la Ballinasloe Horse Fair en octobre, considérée comme la plus ancienne foire aux chevaux d’Europe et organisée depuis le XVIIIᵉ siècle. Pendant toute sa durée, la Fair Green s’anime de transactions de bétail, d’un concours canin, de feux d’artifice et d’une fête foraine. Si vous voulez la voir dans son état le plus brut, c’est le commerce des chevaux sur la pelouse qui compte, pas la fête foraine – venez tôt dans la journée, avant que la foule ne s’épaississe.
La musique rythme le calendrier de la ville. Le Larry Reynolds’ Weekend en septembre rend hommage à la musique traditionnelle de l’est du Galway, et le Dinny Delaney Festival met à l’honneur les uilleann pipes avec des concerts et des masterclasses. Le Town Hall Theatre programme du théâtre professionnel, des comédies, des pantomimes et des productions communautaires tout au long de l’année.
Pour une visite plus tranquille, le marché campagnard en intérieur se tient le vendredi matin, avec des produits locaux, des pâtisseries et de l’artisanat. Si vous planifiez votre visite pour la fin de semaine, vous pouvez la combiner avec une visite guidée à Ahascragh Distillery à proximité – présentée comme la première distillerie zéro émission d’Irlande, avec visites et dégustations.
Activités de plein air et accès à la rivière
La rivière Suck façonne l’essentiel de la vie en plein air de la ville. Marina Point offre une marina publique d’environ 30 anneaux, avec location de cale de mise à l’eau et carburant. Les eaux calmes de la Suck conviennent aux débutants en kayak et en canoë, et les pêcheurs arpentent les berges de la rivière et de la River Shiven voisine pour le brochet, la brème et la tanche.
Des itinéraires plus longs partent aussi d’ici :
- The Hymany Way – une section hors route de l’Ireland Way qui suit le Shannon à travers Meelick, Clonfert et Aughrim. Les sources divergent sur sa longueur (Wikipedia donne 50 km, d’autres s’approchent de 100), mais elle passe par Meelick Church – présentée comme la plus ancienne église d’Irlande encore en usage régulier – et le portail roman de Clonfert.
- Flowerhill Equestrian Centre – des randonnées à cheval guidées dans la campagne environnante.
- Ballinasloe Golf Club – un parcours de 18 trous en parkland, par 72, fondé en 1894 et l’un des plus anciens du Connacht, avec un practice, des filets d’entraînement et un bar au club-house.
Informations pratiques
S’y rendre – La M6 contourne la ville, à environ 90 minutes de Dublin et 45 de Galway City. Irish Rail dessert Ballinasloe environ toutes les heures sur la ligne Dublin–Galway ; Bus Éireann et Citylink desservent tous deux la ville sur l’axe Galway–Dublin.
Stationnement – Des parkings publics se trouvent sur Main Street et à la marina, avec du stationnement dans les rues autour du centre.
Dormir à Ballinasloe – Il y a une gamme d’hôtels et de B&B familiaux dans la ville et ses environs. Un seul conseil ferme : si vous venez pour la foire d’octobre, réservez bien à l’avance, car la ville se remplit vite.
Si vous n’avez qu’un vendredi après-midi – Évitez la cohue du jour de la foire et venez un jour de marché : le marché campagnard le matin, une visite à Ahascragh, puis une session de musique traditionnelle dans l’un des pubs de Society Street.