Aperçu
L’Arc des Volontaires, à la lisière ouest de Lawrencetown, fut érigé en 1782 pour marquer quelque chose qui survécut à peine à la décennie : l’indépendance législative que le Parlement de Grattan avait obtenue et que l’Acte d’Union reprit ensuite. C’est l’un des plus beaux exemples d’architecture des Volontaires encore debout dans l’ouest de l’Irlande, et c’est la raison de quitter la R355. Le village lui-même est petit – maisons de pierre traditionnelles, une boutique, quelques pubs – niché dans la baronnie de Longford, à environ neuf miles au sud de Ballinasloe, dans le comté de Galway. Nous sommes ici dans l’est du Galway, à l’intérieur des terres, pas sur la côte ; le rythme y est tranquille et l’attrait tient davantage au patrimoine qu’aux paysages.
Nom et situation
Le nom irlandais Baile Mór Shíol Anmchadha porte le sens ancien de « la grande ville », clin d’œil au rôle du village comme carrefour rural. Il se trouve à environ 83 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur un terrain doucement vallonné, la R355 offrant un accès facile à la N17. Si vous ne disposez que de vingt minutes ici, passez-les à l’arc.
Histoire
L’histoire de Lawrencetown précède la famille Lawrence. La région était autrefois connue sous le nom d’Oghilmore, liée au château O’Hill, aujourd’hui en ruine. À la fin des années 1500, John Lawrence, un soldat anglais qui épousa une fille de la famille locale O’Madden, reçut de vastes terres dans la baronnie de Longford et fit construire le château de Ballymore en 1585 comme maison-tour fortifiée.
Le village s’est développé par étapes sous les Lawrence successifs : d’abord tracé par Walter Lawrence vers 1700, agrandi par le contre-amiral Peter Lawrence en 1750, puis reconstruit par le colonel Walter Lawrence. C’est ce dernier Walter qui fit bâtir la grande demeure de Belview juste à l’extérieur du village et qui, en 1782, commanda l’Arc des Volontaires pour commémorer le rôle des Volontaires irlandais dans l’obtention de l’indépendance législative le 16 avril de cette année-là. Belview a rassemblé son propre folklore : un récit recueilli auprès d’écoliers en 1937-38 attribue à la maison une fenêtre pour chaque jour de l’année, et une vieille légende locale relie un certain W. Lawrence aux sirènes. Le prince de Galles aurait visité le domaine dans les années 1780.
La Grande famine irlandaise des années 1840 ruina les finances du domaine. Vers la fin du XIXe siècle, quelque 4 300 acres furent vendus dans le cadre du processus des domaines grevés (Encumbered Estates) et les Lawrence se retirèrent progressivement. Tout au long des années 1800, le village fonctionnait encore comme un centre local animé, avec une caserne de la Royal Irish Constabulary, des sessions de justice hebdomadaires, une halle au marché, une église catholique, une chapelle méthodiste wesleyenne et une école nationale. Le témoignage de la famille subsiste également : les Lawrence Papers (1826-1930), une série de lettres privées et d’affaires, sont conservés aux archives du Galway County Council.
Que voir et que faire
L’Arc des Volontaires
L’arc se dresse à Lisreaghan, à l’entrée ouest de l’ancien domaine des Lawrence. Il était autrefois surmonté d’une urne en pierre, aujourd’hui disparue, et porte une inscription latine célébrant la restauration de la liberté législative irlandaise. Arrêtez-vous pour lire l’inscription et la photographier contre la pierre de Galway environnante – c’est l’élément le plus imposant du village et le plus facile à manquer si vous traversez sans vous arrêter.
Le château de Ballymore
À courte distance à l’ouest du centre, le château de Ballymore est une maison-tour en calcaire de quatre étages construite par John Lawrence en 1585, avec une extension de deux étages ajoutée en 1815. C’est une résidence privée qui ne se visite pas, mais la silhouette se distingue clairement depuis le bord de la route, contre les terres agricoles à l’arrière.
L’église St Mary’s
L’église paroissiale catholique St Mary’s, nommée d’après une fontaine à dévotion qui se trouvait autrefois à proximité, est un modeste et soigné exemple d’architecture religieuse rurale irlandaise. Le terrain est calme et sert aux rassemblements communautaires ; cela vaut une brève halte plutôt qu’un détour.
Le circuit pédestre et les équipements du village
En 2020, le village a ouvert un circuit pédestre éclairé d’un kilomètre, financé par le programme LEADER soutenu par l’UE. C’est l’attrait principal pour les visiteurs du soir et les familles, avec une boucle passant par le green du village et un jardin pour abeilles et papillons, agrémenté de panneaux expliquant le rôle des pollinisateurs indigènes dans l’écosystème local. Les mêmes travaux ont rénové quatre des anciennes pompes publiques du village. Pour les familles, il y a aussi un terrain multisports MUGA et une aire de jeux, et le groupe communautaire propose une application Heritage Trail – téléchargeable depuis le site web du village – qui vous guide à travers l’histoire locale point par point. Deux pubs traditionnels maintiennent la vie sociale du village, souvent avec des sessions de musique trad live, et une petite boutique couvre l’essentiel.
S’y rendre
Lawrencetown est accessible par la R355, avec une signalisation claire depuis Ballinasloe. Stationnement gratuit sur le parking du village, près de la salle communautaire, et places en bord de route à proximité de l’arc. La gare la plus proche se trouve à Ballinasloe, sur la ligne Dublin–Galway, et Bus Éireann assure des liaisons entre Ballinasloe et Galway.
Attractions à proximité
Le village constitue une base pratique pour l’est du Galway. Ballinasloe, à neuf miles au nord, est une ville de marché surtout connue pour sa foire aux chevaux d’octobre, l’une des plus anciennes d’Europe. Plus loin, vous pouvez rejoindre le Burren dans le comté voisin de Clare, ou prendre la route vers l’ouest pour attraper un ferry vers les îles d’Aran et ses forts de pierre et ses falaises. Accordez à Lawrencetown lui-même environ une heure – l’arc, le château depuis le bord de la route, le circuit pédestre, et une pinte avant de repartir.