Aperçu
La chose la plus célèbre issue d’Eyrecourt a quitté le pays en 1927 : l’escalier en chêne sculpté du château d’Eyrecourt, acheté par le magnat de la presse américain William Randolph Hearst et aujourd’hui conservé au Detroit Institute of Arts. Ce qui est resté sur place, c’est la porte en pierre du château et une pelouse de 100 acres à l’extrémité est de Main Street – la coquille d’une demeure que la famille Eyre avait fait construire dans les années 1670 et qu’elle avait laissée tomber en ruine au début des années 1900.
Le village qui a grandi autour de ce domaine est aujourd’hui bien tranquille : 254 habitants au dernier recensement, deux pubs, une épicerie, une bibliothèque et une salle des fêtes rénovée. Il se trouve sur la R356, dans l’est du comté de Galway, à environ 70 km de la ville et à mi-parcours de la Beara-Breifne Way. Venez-y pour une lente demi-journée entre ruines industrielles, observation des oiseaux au bord de la rivière et, les bonnes années, un festival de machines agricoles anciennes – pas pour une liste de choses à visiter, car la plupart de ce qu’il y a à voir se découvre depuis la route.
Histoire et patrimoine
Le village doit son nom aux Eyre, des colons anglais arrivés avec Cromwell au milieu du XVIIᵉ siècle. Le colonel John Eyre reçut plus de 30 000 acres et aménagea une colonie planifiée avec une halle au marché et un palais de justice ; dès 1837, Samuel Lewis décrivait Eyrecourt comme une ville de poste avec une prison, un poste de police et un marché le samedi. Les marchés hebdomadaires se sont tenus jusqu’au XXᵉ siècle avancé.
Le château d’Eyrecourt fut construit dans les années 1670 et n’était déjà plus qu’une ruine au début des années 1900. Son escalier en chêne, sculpté de motifs botaniques, est la pièce qui l’a rendu célèbre – vendu en 1927 et expédié en Amérique. La halle au marché a connu une seconde vie comme école et théâtre avant de brûler dans les années 1940, ce qui explique pourquoi le centre du village paraît si ouvert : deux de ses plus beaux bâtiments n’y sont tout simplement plus.
Randonnée et vélo
Eyrecourt est une étape de la Beara-Breifne Way, l’itinéraire de grande randonnée qui suit la marche d’O’Sullivan Beare en 1603, de la péninsule de Beara dans le Cork jusqu’au Leitrim, au nord. Le tronçon qui passe ici est bien balisé, en grande partie plat et agréable pour les marcheurs comme pour les cyclistes ; il traverse les Shannon Callows – des prairies inondables le long de la rivière, parmi les meilleurs terrains d’observation des oiseaux des Midlands. Les petites routes tranquilles et la R356 se prêtent à un cyclisme facile, peu fréquenté, et la plupart des cyclistes bouclent une boucle avec le moulin ou un déjeuner au pub.
Sites historiques
La plupart des vieux bâtiments d’Eyrecourt sont des propriétés privées et se découvrent depuis la route ou un sentier :
- Eyrecourt Castle – la porte en pierre et la pelouse au bout de Main Street, le vestige le plus visible du domaine des Eyre.
- Eyrecourt Mill – un moulin à grains de deux étages qui a fonctionné de la fin du XVIIIᵉ siècle jusqu’au milieu du XXᵉ. Sa roue hydraulique par-dessus, ses meules et son broyeur d’avoine sont encore visibles depuis le bord de la route, avec l’ancienne maison du régisseur et un pont de pierre enjambant le bief tout proche. C’est l’arrêt à privilégier si vous n’avez le temps que pour une seule visite.
- Brackloon Castle – une maison-tour des O’Madden du XVIᵉ siècle, en ruine depuis des siècles et patiemment restaurée au début des années 2000 pour devenir une résidence privée.
- Lismore Castle – une autre maison-tour des O’Madden, aujourd’hui en ruine.
- Saint Martin’s Walled Garden – un ancien jardin clos avec des cours à arcades et les restes de serres, visible depuis la route.
Nature et faune
La rivière Shannon coule à l’est du village et la rivière Suck au nord, et l’eau donne son caractère au lieu. Les Shannon Callows abritent des oiseaux échassiers – courlis, vanneaux et chevaliers gambette au printemps, cygnes chanteurs en hiver – et la rivière se pêche au brochet, au saumon et à la truite fario. Le Meelick-Eyrecourt Kayak Club pagaye sur les eaux calmes de la Shannon à proximité.
Événements et vie locale
- Eyrecourt Vintage Festival – un rassemblement biennal en juin consacré aux machines agricoles anciennes, aux moteurs à vapeur et aux tracteurs de collection ; la seule date qui attire vraiment la foule.
- Eyrecourt Agricultural Show – chaque septembre, avec concours de bétail, de pâtisserie et de jardinage.
- Salle des fêtes et aire de jeux – l’Eyrecourt Hall & Event Centre a rouvert en 2024 après une rénovation de 280 000 € (nouvelle toiture, panneaux solaires, améliorations acoustiques, élévateur de scène accessible). Un parc communal et une aire de jeux sur un terrain en friche près de l’école nationale ont obtenu le permis de construire à l’été 2025 et font actuellement l’objet d’une collecte de fonds.
Le village est jumelé avec Gouesnach, en Bretagne.
Informations pratiques
- Y aller : Eyrecourt se trouve sur la R356, à environ 70 km de Galway et 150 km de Dublin. Les transports en commun se limitent au bus 547 entre Portumna et Ballinasloe – quatre allers-retours du lundi au samedi, deux le dimanche – avec des correspondances en train au départ de Ballinasloe.
- Stationnement : gratuit en bord de route le long de Main Street et près de la salle des fêtes ; aucun parking aménagé, aucune redevance.
- Commodités : deux pubs, une épicerie, une pharmacie, un garage, un fast-food et un concessionnaire de tracteurs. La bibliothèque propose des cours allant du Pilates à l’art. Les horaires varient, renseignez-vous sur place.
- Hébergement : rare dans le village même – le Lynch’s Farmhouse B&B est l’option locale – avec plus de choix à Loughrea, Ballinasloe ou Portumna.
- Accès : la plupart des sites historiques sont sur des terrains privés et ne sont pas ouverts au public, mais tous se voient et se photographient depuis la route.
Si vous ne faites qu’un seul arrêt, que ce soit le moulin. Et vérifiez l’horaire du 547 avant de compter sur le bus, car il change avec la saison.