Eyrecourt Castle – un escalier à Detroit

Aperçu

Ce qu’Eyrecourt Castle avait de plus grandiose ne se trouve plus à Eyrecourt. Son escalier baroque, sculpté par des artisans hollandais dans du châtaignier, avec des feuilles d’acanthe qui s’échappent de mascarons grotesques le long de la rampe, a été acheté en 1927 par le magnat de la presse américaine William Randolph Hearst, démonté puis expédié de l’autre côté de l’Atlantique. À la mort de Hearst, il a été légué au Detroit Institute of Arts, où il se dresse encore aujourd’hui. L’historien de l’architecture Rolf Loeber y voyait « de loin la pièce de sculpture sur bois la plus exubérante qui nous soit parvenue du XVIIe siècle » : et l’Irlande l’a perdue.

Ce qu’il en reste, en bordure du village d’Eyrecourt, dans l’est du comté de Galway, c’est la carcasse de brique sans toit de la maison que cet escalier desservait autrefois : une demeure de sept travées sur deux niveaux, construite pour le colonel John Eyre dans les années 1660, l’une des premières et des plus ambitieuses demeures classiques d’Irlande. Elle s’observe depuis un sentier public qui longe l’ancien domaine ; l’intérieur a disparu depuis longtemps.

Histoire : du manoir de plantation à la ruine

Tout commence avec la conquête cromwellienne. En 1662, le colonel John Eyre, un Anglais récompensé pour son rôle dans la campagne de Galway, reçoit ici 800 acres assortis du droit d’en faire un parc clos ; il entreprend alors de remplacer l’ancienne maison-tour des O’Madden par quelque chose de radicalement nouveau. Quand ses voisins vivent encore dans des tours fortifiées, Eyre bâtit pour la symétrie et la lumière : fenêtres à guillotine, façade classique équilibrée et ce grand escalier central. Au-dessus de la porte principale courait la devise Welcome to the house of liberty.

Les intérieurs suscitaient l’admiration des visiteurs. En 1731, Mary Granville relevait dans le parc « quantité de beaux boisements et d’aménagements d’allure très anglaise ». Une cheminée reprenait des dessins de l’architecte italien Sebastiano Serlio, et une chapelle privée fut ajoutée en 1677. La maison était en brique, revêtue d’un blocage enduit : sobre à l’extérieur, fastueuse à l’intérieur.

Les Eyre la conservèrent durant des générations et alimentèrent leur part de légendes locales. Giles Eyre, chasseur et duelliste de la fin du XVIIIe siècle, passe souvent pour le modèle du personnage de Charles O’Malley dans le roman de Charles Lever. Les difficultés financières rattrapèrent la famille dans les années 1800, et un incendie au début du XXe siècle emporta la toiture et les étages. Puis vinrent Hearst et l’escalier. Les grilles du domaine ont été sauvées et restaurées dans les années 1990 et encadrent toujours l’arrivée ; derrière elles, la maison n’est qu’une ruine instable et sans toit : admirez-la à distance plutôt que de grimper sur les maçonneries.

À voir

Vous ne pouvez pas entrer, mais l’arrêt vaut le détour pour quelques raisons :

• La carcasse – Les murs extérieurs dessinent encore la façade symétrique, et se tenir devant eux donne toute la mesure de l’édifice, et de la lumière qui inondait autrefois le hall central.
• Les grilles du domaine – Restaurées dans les années 1990, un bel exemple d’architecture de domaine et le meilleur endroit d’où cadrer la ruine.
• L’église St John the Baptist et son lych gate – Une courte marche jusqu’au village mène à cette église néogothique de 1867 ; le lych gate, porche d’entrée couvert du cimetière, porte une inscription à la mémoire de W.H.G. Eyre (1860-1925), le dernier de la famille à avoir vécu sur le domaine.
• L’ancienne halle – Construite par les Eyre vers 1680-1700, elle fut tour à tour halle au marché, palais de justice, école, cinéma et hôtel de ville. Aujourd’hui propriété privée et inoccupée, sa façade géorgienne reste le point de repère du village.

Randonnée

Eyrecourt se situe à peu près à mi-parcours de la Beara-Breifne Way, un itinéraire balisé de longue distance ouvert à la marche et au vélo, et le château comme son domaine se laissent voir depuis le sentier. Le parc et les terres agricoles alentour se prêtent à des promenades tranquilles, la ruine se découpant à l’horizon.

Informations pratiques

• Accès et entrée – La ruine se trouve sur un terrain privé, mais reste visible depuis le sentier public qui longe le domaine. Gratuit.
• Sécurité – C’est une carcasse instable et sans toit. Tenez-vous à l’écart des murs, ne grimpez pas sur la maçonnerie et surveillez les enfants.
• Stationnement – Places limitées le long de la route près du centre du village, à quelques minutes à pied des grilles.
• Services – Aucun sur place. Le village dispose d’un commerce, d’un bureau de poste et de deux ou trois pubs.
• Y aller – Eyrecourt se trouve sur la N65, entre Portumna et Loughrea ; à environ 45 minutes de Galway city. Les transports en commun sont limités et la gare la plus proche est celle d’Athlone, à quelque 30 km au nord.

À proximité

• Portumna – à environ 15 km au sud, au bord du Lough Derg, avec son château du XVIIe siècle et son parc forestier.
• Ballinasloe – la ville de marché au nord de la N65, célèbre pour sa foire aux chevaux d’octobre.
• Aughrim – le centre d’interprétation consacré à la bataille de 1691, à l’écart de la N65 en direction de Ballinasloe.
• Loughrea – une ville au bord d’un lac, à l’ouest sur la N65, avec son couvent médiéval et sa cathédrale.

L’escalier restera à Detroit, mais la carcasse et ses grilles restaurées méritent ce petit détour par la N65. Venez le matin : la lumière rasante révèle le grain de la brique et vous aurez le sentier du domaine pour vous seul.