Aperçu
Meelick passe pour abriter la plus ancienne église catholique romaine encore en usage d’Irlande, et pour y parvenir, on peut désormais traverser à pied le sommet d’un seuil de 3,2 millions d’euros. C’est beaucoup d’histoire pour un townland au bord du Shannon qui ne compte qu’une poignée de maisons. Il se trouve sur un large méandre de la rivière, à environ 4 km au sud-est d’Eyrecourt dans l’est du County Galway, là où un couvent franciscain médiéval, une écluse de navigation du XIXᵉ siècle et le seuil restauré se côtoient à quelques pas les uns des autres. En 1837, la paroisse comptait 1 643 habitants ; en 1911, le townland de Meelick lui-même n’avait plus que cinq maisons, dont trois occupées. Le calme y est resté.
Le couvent franciscain et le mausolée
La tradition locale et les registres paroissiaux affirment que l’église de Meelick est la plus ancienne église catholique romaine en usage continu d’Irlande. L’autorisation papale de construire le couvent franciscain fut accordée par le pape Jean XXII en 1414 – et non, comme on le prétend parfois, par l’antipape Jean XXIII – à la demande de la famille O’Madden, la dynastie régnante de la région environnante. L’ensemble monastique fut supprimé au XVIᵉ siècle, mais la nef et la sacristie survécurent, et les frères maintinrent une présence jusqu’à la mort du dernier d’entre eux, le père Bonaventure Francis Reynolds, en novembre 1852. La messe y est encore célébrée chaque semaine, et les frères reviennent chaque année pour le Meelick Triduum, un pèlerinage de trois jours au début du mois d’août qui commémore la fondation de l’abbaye.
Dans le cimetière se dresse un mausolée en calcaire datant d’environ 1850, érigé pour un membre de la famille Eyre. Le tombeau en coffre est richement sculpté – un crucifix, un ange avec une trompette, un agneau tenant une croix et le latin Verbum Dei (Parole de Dieu) – le genre de travail qu’une famille terrienne du XIXᵉ siècle commandait à un tailleur de pierre de campagne.
Victoria Lock et le seuil restauré
Victoria Lock – souvent appelée Meelick Lock – fut construite dans les années 1840 par les Shannon Commissioners sous la direction de l’ingénieur Thomas Rhodes. Elle mesure 43,4 m sur 12 m, gère une dénivellation de 2,4 m et reste l’une des écluses les plus fréquentées de la navigation. Les vannes d’origine étaient en chêne de France et en pin du Nord, et la construction faillit s’arrêter lorsque les ouvriers firent grève pour obtenir un meilleur salaire de 1 shilling 3 pence par jour. La maison de l’éclusier, un bâtiment protégé, surplombe toujours le bassin.
Juste en aval, le Meelick Weir maintient le niveau de la rivière entre Lough Ree et Lough Derg. Les tempêtes l’ont endommagé en 2009 puis de nouveau en 2015-2016, et Waterways Ireland l’a reconstruit dans le cadre d’un projet de 3,2 millions d’euros achevé en 2021, remplaçant les anciennes vannes manuelles par des vannes basculantes mécanisées et posant une promenade d’environ 300 m le long du sommet. Le pont relie désormais Meelick à Lusmagh dans le County Offaly, avec une vue dégagée sur le point de rencontre des comtés de Galway, d’Offaly et de Tipperary.
Défenses et levées de terre
Meelick était l’un des rares gués fiables du Shannon, ce qui en faisait un point à défendre. Les levées de terre herbeuses d’un château anglo-normand de la famille de Burgo (Burke) sont encore visibles dans les champs au nord de l’église. De l’autre côté de l’eau, sur Moran Island, sur la rive du County Offaly à Clonahenoge, la Meelick Martello Tower (vers 1811) fut érigée contre la menace d’une invasion napoléonienne. Ce n’est pas la tour ronde habituelle : elle présente une forme de came inhabituelle avec trois emplacements de canons, construite pour travailler aux côtés de la proche Keelogue Battery afin de tenir ce tronçon de rivière.
Randonnée, vélo et eau
La promenade du seuil est un maillon du Hymany Way, un itinéraire de grande randonnée le long de la rive ouest du Shannon qui fait partie du plus vaste Beara-Breifne Way. Elle est en grande partie hors route, traverse des terres agricoles et passe devant les sites anciens, Meelick étant une étape naturelle entre Portumna et Clonfert.
La rivière attire pêcheurs et pagayeurs. Autour de Meelick, elle s’élargit à plus de 1,5 km, parsemée d’îles et de fosses profondes qui abritent truites brunes sauvages et saumons. Une très petite remontée de saumons de printemps passe d’avril à la mi-mai, les poissons d’été arrivant généralement à partir de la mi-juin ; vous aurez besoin d’un permis de pêche irlandais valide. Le courant est assez doux sur ce tronçon pour convenir aux kayakistes et aux canoéistes qui travaillent la rivière entre les écluses.
Vie locale et GAA
Pour sa taille, Meelick a un passé sportif hors du commun. Le club Meelick-Eyrecourt date de 1884, et l’équipe originale de Meelick atteignit la toute première finale du All-Ireland Senior Hurling Championship en 1887, jouée à Birr juste de l’autre côté de la frontière de l’Offaly, où elle s’inclina face à Thurles du Tipperary. Une plaque sur le pignon d’une maison en ruine du village marque le lieu de naissance de Patrick Madden, qui fut capitaine de cette équipe. Après une journée sur le chemin de halage, l’endroit où se rendre est le George’s – connu de tous les habitants sous le nom de The Shop – le pub du village qui sert Meelick depuis des générations.
Informations pratiques
- S’y rendre : On accède à Meelick par la R357 depuis Eyrecourt. Portumna est à environ 17 km et Ballinasloe à environ 30 km à l’ouest. Les transports en commun sont limités ; presque tout le monde arrive en voiture.
- Stationnement : Stationnement gratuit près du cimetière de l’église, à proximité de la promenade du seuil et à l’écluse. Les places sont rares en saison de navigation.
- La promenade du seuil : De niveau, entièrement équipée de garde-corps et ouverte toute l’année, gratuite à traverser et adaptée à la plupart des roues.
- Victoria Lock : En service pour les bateaux de commerce et de plaisance ; vous pouvez observer les manœuvres depuis la rive à tout moment. La maison de l’éclusier n’est pas ouverte aux visiteurs.
- Église et mausolée : Ouverts aux heures de jour ; messe dominicale chaque semaine (consultez les avis locaux pour les horaires).
- Chiens : Bienvenus sur la promenade, les chemins de halage et dans les champs – en laisse près des machines de l’écluse et du cimetière.
- Équipements : Pas de café ni de toilettes publiques au seuil ou à l’écluse ; les plus proches se trouvent au George’s, ou à Eyrecourt et Portumna.
- Sécurité : C’est une voie navigable en activité. Les embarcations doivent respecter 5 km/h dans un rayon de 200 m autour des ponts et des jetées, et la baignade dans le chenal de navigation n’est pas autorisée près des vannes du seuil.
Si vous n’avez que vingt minutes, avancez sur le pont du seuil – c’est la seule chose ici qui soit vraiment neuve et qui vaille vraiment l’arrêt. Venez avant midi pour voir les premiers bateaux de la journée franchir Victoria Lock, et si vous tombez au début du mois d’août, vous trouverez les frères franciscains de retour pour le Triduum, un rythme que ce paisible townland du Shannon maintient depuis des siècles.