Victoria Lock, là où trois provinces se rejoignent

Aperçu

Depuis Victoria Lock, vous avez sous les yeux le seul endroit où le Munster, le Leinster et le Connacht se rejoignent. Également appelée Meelick Lock, c’est la première écluse de la Shannon en amont du Lough Derg, sur le tronçon compris entre Meelick, dans le comté de Galway, et Clonahenoge, dans le comté d’Offaly, non loin de la confluence de la Little Brosna avec la Shannon. Et elle fonctionne toujours : chaque été, les bateaux y passent l’écluse et s’amarrent à des bollards en fonte estampillés 1844.

Histoire et génie civil

Thomas Rhodes a construit l’écluse en 1843 pour les Shannon Commissioners, dans le cadre d’une vaste refonte de la Shannon Navigation menée au milieu du siècle pour permettre à des navires à vapeur plus imposants de remonter le fleuve. Elle a remplacé l’ancienne Hamilton Lock et le Clonaheenogue Canal, qui assuraient jusque-là le passage. Le sas est un ouvrage de belle ampleur, 142 pieds sur 40, assez large pour les vapeurs de l’époque, et les bollards d’amarrage alignés le long du mur portent la date de 1844 ainsi que la marque de leurs fabricants, Fenton, Murray and Jackson, de Leeds.

L’écluse (réf. RPS 38-05) comme la maison de l’éclusier (réf. RPS 38-04) figurent au Record of Protected Structures du conseil du comté d’Offaly et au National Inventory of Architectural Heritage. L’ancienne Hamilton Lock subsiste tout près, désaffectée : un discret avant-après aux côtés de l’écluse en activité. Waterways Ireland, qui gère la navigation, a demandé en 2015 l’autorisation de remplacer les portes aval et les ancrages ; vous pourrez donc tomber sur des travaux en cours.

À voir et à faire

Le programme tient en peu de mots : attendre un bateau et le regarder franchir l’écluse, les portes qui pivotent et l’eau qui monte ou descend de plusieurs pieds en quelques minutes. Sachez toutefois à quoi vous attendre : il s’agit d’une écluse en service en pleine campagne, pas d’un centre d’accueil des visiteurs. Ni guichet ni véritable signalétique explicative, si bien que le lieu récompense la patience et un après-midi d’été, quand les bateaux de croisière circulent.

Les berges offrent de bons points de vue, et ce bief est connu des pêcheurs pour la truite et le brochet. Waterways Ireland entretient des équipements sur place, toilettes publiques, cales de mise à l’eau, station de vidange et alimentation électrique à quai, ce qui fait de l’écluse une base commode pour une journée de canoë ou de croisière. Avant de partir, les plaisanciers consulteront les derniers avis à la navigation et les niveaux d’eau sur le site de Waterways Ireland.

Des croisières fluviales saisonnières partent de la marina de Banagher, certaines faisant halte à Meelick Weir, à quelques minutes à pied de l’écluse.

Aux alentours

En remontant le cours d’eau, une promenade mène à la Meelick Martello Tower, poste défensif du début du XIXᵉ siècle dominant la rivière. Plus loin le long de la Shannon, Portumna offre son pont, son château et ses jardins, avec Redwood Castle et la cathédrale de Clonfert à quelques kilomètres pour une journée bien remplie.

Informations pratiques

L’écluse se contemple gratuitement depuis la berge et le site est accessible à toute heure. Reste la question de l’accès : les transports en commun sont rares, on arrive par de petites routes fléchées depuis l’axe Banagher–Portumna, et mieux vaut disposer d’une voiture ou d’un vélo. Le stationnement se fait sur les petites routes qui bordent l’écluse. Les villes les plus proches sont Banagher, dans l’Offaly, et Portumna, dans le Galway, toutes deux pourvues de cafés et de pubs. Choisissez un beau week-end de juillet ou d’août et vous verrez presque à coup sûr un bateau franchir l’écluse.

En bref