Aperçu
Voici la randonnée pour le jour où vous en avez assez de la côte. La Hymany Way remonte la rive ouest du Shannon à travers le plat et l’aquatique cœur de l’est du Galway, du pont de Portumna à la petite ville de Ballygar – une section de la Beara-Breifne Way, l’itinéraire de grande randonnée qui suit les traces de la marche de Donal Cam O’Sullivan Beare en 1603. Sport Ireland l’annonce à 98,3 km et la classe de difficulté modérée ; vous verrez 80 km cités ailleurs, et Wikipedia donne encore 50 km pour l’itinéraire d’origine, plus court, entre Portumna et Aughrim. Prenez donc tout chiffre unique avec des pincettes et planifiez selon les étapes ci-dessous.
La récompense ici n’est pas le spectaculaire, c’est le calme. Le sentier reste en grande partie hors route, le long de chemins de campagne, de pistes forestières et de sentiers de tourbière, balisé d’une flèche jaune sur fond noir. Il y a très peu de dénivelé – moins de 100 m selon les chiffres officiels – mais cela ne veut pas dire que c’est facile : les sections de tourbière deviennent lourdes et glissantes après la pluie, et des bottes imperméables ne sont pas optionnelles. Les chiens ne sont pas admis, afin de protéger le bétail et les oiseaux nichant au sol.
L’histoire en chemin
La Hymany Way a été officiellement inaugurée en septembre 2010, mais le terrain qu’elle parcourt a été témoin de siècles d’histoire irlandaise. Plus notablement, le sentier retrace un segment de la marche désespérée de Donal Cam O’Sullivan Beare et de ses partisans en 1603. Après la chute du château de Dunboy dans le comté de Cork, environ un millier d’hommes, de femmes et d’enfants fuirent vers le nord à travers l’hiver, atteignant finalement la sécurité dans le Leitrim. Marcher sur la Hymany Way signifie longer la rive ouest du fleuve Shannon que les marcheurs ont un jour traversé, un voyage qui porte encore un sentiment palpable de résilience.
Au-delà de la marche, le sentier passe devant certains des sites patrimoniaux les plus importants du Galway :
- Clonfert Cathedral : Un chef-d’œuvre roman du XIIe siècle. Cherchez le portail finement sculpté, les fonts baptismaux du XVe siècle et le remarquable pupitre en chêne du XIXe siècle.
- Meelick Church : Souvent citée comme la plus ancienne église catholique d’Irlande encore en usage régulier, ses murs de pierre médiévaux portent des siècles de culte local.
- Battle of Aughrim : Le site de l’engagement le plus sanglant de la guerre williamite (1691). Le Battle of Aughrim Interpretative Centre tout proche offre un excellent contexte sur l’affrontement qui a façonné l’Irlande moderne.
- Blackloon Castle & Cloonigny Castle : Deux fortifications très différentes. Blackloon est une tour-habitation compacte vieille de 500 ans qui reste une résidence privée, tandis que Cloonigny est un château à douves en ruine du XVIe siècle accompagné d’un fort circulaire et d’un souterrain.
Des panneaux d’interprétation sont placés aux points clés – notamment à la traversée du Shannon, à St Ruth’s Bush et aux cathédrales – afin que vous puissiez reconstituer l’histoire en marchant, sans besoin de guide.
Paysage et faune
La première étape de la Hymany Way longe les Shannon Callows, une vaste plaine inondable qui se transforme au fil des saisons. Au printemps et au début de l’été, les roselières et les prairies humides deviennent un sanctuaire pour les oiseaux. La zone est d’importance internationale, abritant plus de 40 % de la population irlandaise de Râles des genêts. Si vous marchez tranquillement à l’aube, vous pourriez entendre l’appel distinctif et crépitant du Râle des genêts, ainsi que des observations d’Alouettes des champs, de Phragmites des joncs et de Bruants des roseaux.
À mesure que le sentier s’enfonce dans les terres, le paysage cède la place aux crêtes ondulantes de l’Esker Riada, une immense formation glaciaire qui s’étend de Dublin à Galway. Au nord d’Aughrim, le sentier longe la face exposée de l’esker, offrant des vues panoramiques sur les terres agricoles environnantes. Plus loin, l’itinéraire traverse Killure Bog et Loonaghton Bog. Déclarées Natural Heritage Areas, ces tourbières hautes sont des écosystèmes riches en tourbe abritant une flore rare comme les Droséras et les Linaigrettes, ainsi qu’une variété de libellules et de papillons de nuit.
Marcher sur le sentier : étapes et aspects pratiques
La plupart des randonneurs parcourent la Hymany Way en quatre jours, bien que l’itinéraire officiel puisse être complété en trois si vous êtes en bonne forme. Le sentier se divise facilement en étapes gérables :
- Portumna à Meelick (17,2 km) : Un départ doux au bord de la rivière qui introduit les Callows et se termine à l’historique Meelick Church.
- Meelick à Clonfert (7,4 km) : Une courte journée pittoresque reliant deux des sites ecclésiastiques les plus importants du Galway.
- Clonfert à Ballinasloe (21 km) : L’étape la plus longue, à travers des terres agricoles variées et de tranquilles villages avant d’atteindre la ville marchande de Ballinasloe.
- Ballinasloe à Aughrim (13 km) : Une marche régulière à travers la campagne du Galway, se terminant sur le site de la bataille williamite.
- Aughrim à Ballygar (≈22 km) : La dernière poussée à travers tourbières et crêtes d’esker jusqu’au terminus officiel du sentier.
Pour ceux qui souhaitent prolonger leur voyage, une étape optionnelle de 19 km continue vers le nord jusqu’à Ahascragh, et 23 km supplémentaires vous ramènent à Ballygar, créant une boucle de 100 km. La Beara-Breifne Way propose également un passeport de randonnée ; collectez des tampons dans les centres d’accueil de Portumna, Meelick, Clonfert, Ballinasloe, Aughrim et Ballygar pour recevoir un certificat de complétion.
S’y rendre et ressources
Le point de départ au pont de Portumna est accessible en voiture, avec un stationnement en bord de rivière à proximité. Les options de transport public incluent Bus Éireann et Kearns Transport, qui assurent des services depuis Dublin et la ville de Galway. À mi-parcours, Ballinasloe offre des connexions de bus fréquentes, tandis que l’arrivée à Ballygar est desservie par Boyle Coaches et les lignes locales de Bus Éireann.
L’hébergement est abondant à Portumna et Ballinasloe, avec un mélange d’hôtels, de maisons d’hôtes et d’options en libre-service. Les petits villages comme Meelick et Clonfert offrent des B&B douillets. Pour les campeurs sauvages, Meelick Harbour offre un emplacement pittoresque au bord de la rivière, mais vérifiez toujours la signalisation locale et demandez la permission au propriétaire terrien. Portumna Forest Park dispose également d’emplacements de camping désignés.
État du sentier et sécurité Vérifiez l’état du sentier avant de partir : la section à Loonaghton Bog est fermée jusqu’à nouvel ordre, pas seulement occasionnellement, et vous devrez suivre les déviations affichées ou appeler le Rural Recreation Officer au 086 262 2306 pour confirmer l’itinéraire actuel. Les sections de tourbière sont glissantes après de fortes pluies, donc des bottes imperméables sont essentielles. La couverture mobile est inégale dans les tourbières et la forêt, alors emportez une carte papier – les feuilles 40, 47 et 53 de la série Discovery de l’OSI couvrent l’ensemble de l’itinéraire, et des cartes d’étapes PDF gratuites sont sur le site de Sport Ireland. Le sentier est géré par Aughrim Development Company ([email protected]), un premier contact utile pour les questions d’accès.
Si vous ne faites qu’une seule étape, choisissez la première, de Portumna : c’est la plus plate, elle suit la rivière et vous place dans les Callows à la bonne heure. Partez aux premières lueurs du jour à la fin du printemps et vous entendrez peut-être le Râle des genêts avant de voir quoi que ce soit.