La travée centrale du pont de Portumna s’ouvre toujours pour livrer passage aux bateaux : une section d’acier de 28 mètres qui pivote sur un îlot au milieu du fleuve, quelques fois par jour en été et plus rarement en hiver. Achevé en 1911, le pont porte la N65 par-dessus la River Shannon, entre la ville de Portumna, dans le County Galway, et Lehinch, côté Tipperary. L’accès est libre et permanent pour les marcheurs, les cyclistes et les automobilistes ; et si vous calez votre visite sur une ouverture, vous assisterez à l’une des plus curieuses mécaniques encore en activité sur les voies d’eau des Midlands.
Histoire et ingénierie
Le pont actuel a succédé à des générations de bacs et de passages en bois. Il a été conçu par l’ingénieur londonien C. E. Stanier, selon le cahier des charges de J. O. Moynan, ingénieur en chef du comté pour le Tipperary North Riding, et achevé en 1911. L’ouvrage compte cinq travées : la section pivotante centrale repose sur Hayes’s Island, qui sépare le fleuve en deux bras, larges d’environ 73 mètres côté Galway et de 79 mètres côté Tipperary. Chaque bras est franchi par trois paires de poutres en tôle d’acier doux, posées sur des cylindres de fonte de 3 mètres dont les sommets bombés, coiffés de fleurons, donnent au pont sa silhouette.
Tout n’y est pas édouardien. Plusieurs piles extérieures sont en calcaire taillé, conservées d’un pont antérieur de 1834, et les culées de la travée tournante réemploient des pierres de taille du XIXe siècle. En octobre 2008, le mécanisme d’ouverture victorien, usé, a été remplacé par un bloc hydraulique moderne, avec une nouvelle travée tournante de 28 mètres fabriquée et posée par W&M Keating Ltd dans le cadre d’un chantier de trois mois : c’est ce qui la fait tourner aujourd’hui. Une petite maison de péage isolée, datant des environs de 1845, se dresse encore sur Hayes’s Island, souvenir du temps où traverser le Shannon ici se payait ; les péages ont été abolis par une loi du Parlement en 1858.
À voir et à faire
La traversée du pont s’inscrit idéalement dans une flânerie plus large, dans Portumna et le long des rives du Lough Derg. Côté Galway, l’approche s’ouvre sur le fleuve qui s’élargit en lac, avec Portumna Castle et ses jardins clos juste en aval.
- Viser une ouverture – des bateaux de plaisance et quelques péniches empruntent encore le chenal de navigation. À l’approche de l’un d’eux, les barrières s’abaissent, les feux clignotent et la travée centrale s’écarte lentement. L’ouverture ne dure que quelques minutes : arrivez en avance et trouvez un point de vue sûr. Le reste du temps, ce n’est qu’un pont routier immobile, quoique élégant.
- Marche et vélo – le pont rejoint la Lough Derg Blueway, l’itinéraire riverain qui descend jusqu’à Portumna Harbour, et fait partie du sentier de randonnée Beara-Breifne Way.
- Photographie – l’acier riveté, les piles de calcaire patinées et l’ampleur du Shannon offrent de quoi composer, de préférence à la lumière du matin ou du soir, avec la rive du Portumna Forest Park en arrière-plan.
- Patrimoine alentour – l’Irish Workhouse Centre est à cinq minutes à pied côté Galway, et les salles restaurées du Portumna Castle ainsi que son potager clos sont tout proches, de même qu’un couvent dominicain du XIVe siècle dans le parc forestier.
Informations pratiques
Le pont est une voie publique, ouverte aux piétons, aux cyclistes et aux véhicules toute l’année, sans droit d’entrée ni réservation.
- Accessibilité – le tablier offre une chaussée lisse et en pente douce, praticable en fauteuil roulant comme en poussette.
- Pendant une ouverture – des barrières et des feux automatiques ferment les deux accès lorsque la travée pivote ; attendez qu’elle se soit reverrouillée dans l’axe avant de traverser.
- Stationnement et services – le stationnement est limité, avec quelques places près de l’accès côté Galway et à l’Irish Workhouse Centre, qui dispose aussi de toilettes et d’un point d’information touristique, à quelques minutes à pied. Le Ferry Inn, de l’autre côté, sur la rive du Tipperary, sert des repas avec vue sur la traversée.
- Quand venir – le trafic fluvial est le plus dense entre mai et septembre : c’est donc la période où la travée s’ouvre le plus souvent. L’hiver est plus calme, avec une lumière rasante sur l’eau.
Comment s’y rendre
Le pont se trouve sur la N65, à environ un kilomètre à l’est du centre de Portumna ; suivez la direction de Lehinch, côté Tipperary. Les lignes Bus Éireann 71 et 71A, entre Limerick et Galway city, s’arrêtent à Portumna, à cinq minutes de marche au sud du pont.
La manœuvre ne dure que quelques minutes et les horaires varient au fil de l’année : si l’objectif du déplacement est d’y assister, vérifiez les heures d’ouverture en vigueur avant de prendre la route. Sinon, vous trouverez sans doute un pont qui ne bougera pas d’un pouce.