Aperçu
Le plus beau portail roman d’Irlande se cache derrière une porte verrouillée. Clonfert Cathedral, une église de pierre toute simple dans un petit village à l’est du Shannon, est presque toujours fermée – mais la clé est facile à obtenir. Frappez à la maison immédiatement à droite de l’église et le gardien vous la remettra. Faites cela d’abord, car le portail et les sculptures intérieures sont la seule raison de faire le déplacement jusqu’ici.
Ce n’est pas une attraction touristique soignée. Pas d’équipements, pas de billetterie, et le village est vraiment hors des sentiers battus. En échange, vous aurez l’une des plus grandes pièces de la sculpture médiévale irlandaise, presque pour vous seul.
Saint Brendan et le monastère
Saint Brendan le Navigateur fonda un monastère ici au VIe siècle, et à son apogée, il aurait abrité environ 3 000 moines – un centre de savoir majeur qui envoya des scribes et des missionnaires à travers l’Europe. Brendan mourut vers 584 et fut enterré à Clonfert ; sa tombe est marquée d’une simple dalle ornée d’une croix, à l’intérieur de la cathédrale.
Comme tout monastère prospère au bord d’un fleuve, il attira les pillards. Clonfert fut incendiée lors des raids vikings de 1016, 1164 et 1179, et reconstruite à chaque fois. Jadis siège du diocèse de Clonfert, la cathédrale est aujourd’hui l’une des cinq églises du diocèse de Tuam, Limerick and Killaloe de l’Église d’Irlande.
Le portail ouest
Le portail ouest, sculpté vers 1200, est la raison pour laquelle la cathédrale compte. Il comporte six voussures en grès brun, avec une voussure intérieure plus tardive du XVe siècle en calcaire bleu, et il est orné de feuillages, d’animaux stylisés, de visages humains et de créatures mythiques. Certaines sources l’attribuent à l’évêque Peter O’Moore, qui occupa le siège entre 1161 et 1171.
À l’intérieur, cherchez l’arc du chœur du XVe siècle, décoré d’anges, d’une rosette et d’une sirène tenant un miroir – la sirène est polie par des siècles de mains qui l’ont touchée. La sacristie date du XVe siècle, on trouve un bénitier en pierre du XVe siècle près de l’entrée, et une chaire en chêne sculpté du XIXe siècle. L’intérieur est sobre mais récompense une visite lente, que vous aurez pour vous seul.
Les abords et Clonfert Palace
L’enclos de l’église abrite des pierres tombales historiques et des dalles à croix. Une courte allée d’ifs mène de l’enclos au champ adjacent, jusqu’aux ruines de Clonfert Palace, une résidence de la fin du XVIIe siècle construite pour l’évêque de l’Église d’Irlande – l’allée elle-même est l’un des plus beaux atouts d’une visite ici. Au-delà des abords, la plaine inondable du Shannon se prête à une promenade facile entre haies et pâturages.
S’y rendre
Le village de Clonfert se trouve à environ 9 km de Banagher et à environ 15 km de Ballinasloe. En venant de la M6, prenez la sortie 16 vers Loughrea sur la N65, contournez Loughrea en direction de Portumna, puis suivez les panneaux. Un petit parking se trouve près de l’enclos de l’église ; certains chemins ne sont pas pavés et deviennent boueux après la pluie. Il n’y a ni toilettes ni commerces sur place – Ballinasloe est l’arrêt le plus proche pour cela.
Prévoyez environ une heure, en grande partie consacrée au portail et aux sculptures intérieures. La lumière rasante du matin ou du soir balaie les reliefs et se prête le mieux à la photographie. Pour en faire une journée, Portumna Castle est à environ 20 minutes de route, avec Pallas Castle et le Battle of Aughrim Visitor Centre également à portée de main.