Aperçu
Il n’y a plus de trains. Le Clonmacnoise and West Offaly Railway, que l’on appelle autour de Shannonbridge le Bog Railway ou le Blackwater Railway, a effectué sa dernière sortie touristique fin 2008, lorsque l’intense trafic de tourbe vers la centrale électrique a définitivement chassé le service voyageurs de la ligne. Réglez donc vos attentes avant de partir : on vient ici pour marcher sur la tourbière et en lire l’histoire, pas pour prendre le train. Si vous êtes dans ce coin du comté d’Offaly pour Clonmacnoise, l’ancienne voie ferrée offre une jolie occasion de se dégourdir les jambes en complément, guère plus.
Ce que c’était
La ligne est née purement industrielle. Bord na Móna avait posé cette voie étroite de 3 pieds pour acheminer la tourbe fraîchement extraite de Blackwater Bog jusqu’à la centrale électrique de l’ESB à Shannonbridge. Dans les années 1990, l’entreprise en a ouvert une partie aux visiteurs et l’a présentée, à juste titre, comme « le seul de ce type en Europe ».
Une petite locomotive diesel tractait une unique voiture de 53 places sur un parcours de 9 km, soit environ une heure à travers la tourbière ouverte. C’était une salle de classe roulante : les guides expliquaient la formation de la tourbière et son exploitation puis, devant un front de coupe, faisaient la démonstration de la coupe à la main et des anciennes machines, les visiteurs étant invités à découper eux-mêmes une motte. Une formule plus longue de deux heures existait également, avec une heure de marche supplémentaire le long d’un sentier nature flottant jusqu’à un front de tourbe de plusieurs mètres de haut, une coupe transversale de dix mille ans d’histoire. Un petit musée des machines à tourbe, une boutique d’artisanat et un café complétaient le site.
Les sorties touristiques ont fonctionné pendant près de vingt ans et attiraient groupes scolaires, passionnés de chemin de fer et familles. Le trafic commercial de tourbe vers la centrale électrique a fini par l’emporter, et le service voyageurs a définitivement fermé fin 2008.
Ce qu’on y trouve aujourd’hui
Les voies ne portent plus de voitures, mais l’ancienne gare et la tourbière exploitée alentour restent ouvertes à la marche. Des panneaux d’interprétation près de l’ancien quai retracent l’histoire de la ligne et la géologie sous vos pieds. Passerelles et sentiers s’enfoncent dans la tourbière, entre sphaignes et rossolis sous les vastes ciels des Midlands, et les secteurs les plus humides se prêtent bien à l’observation des limicoles et, parfois, d’un rapace.
Ne comptez pas sur l’ancien café ni sur la boutique d’artisanat : rien ne confirme qu’ils soient encore en activité, considérez donc l’endroit comme un site ouvert et sans personnel plutôt que comme un centre d’accueil. Une boucle balisée de 3 km près de Shannonbridge relie la tourbière à Clonmacnoise par des chemins plats, avec des vues sur le fleuve Shannon en chemin : c’est la meilleure façon d’occuper une heure ou deux ici.
Informations pratiques
- Situation et accès : juste à la sortie de Shannonbridge, par la R357 depuis Tullamore ou la N62 depuis Birr. Un parking voitures et autocars jouxte l’ancienne gare.
- Horaires et tarifs : le chemin de fer est fermé. Le terrain et les sentiers alentour sont accessibles librement et gratuitement en journée, mais sans horaires fixes ni personnel sur place.
- Accessibilité : les chemins menant à l’ancien quai et à la signalétique principale sont de plain-pied ; les sentiers qui s’enfoncent dans la tourbière sont irréguliers, prévoyez donc de bonnes chaussures si vous poussez plus loin.
- Contact : pour le site ou les installations touristiques actuelles de Bord na Móna, le numéro indiqué est le 090 967 4114, ou consultez le site internet de Bord na Móna.
À voir dans les environs
L’ancien terminus constitue un point de départ commode pour découvrir le meilleur de l’ouest du comté d’Offaly :
- Clonmacnoise – la cité monastique du VIᵉ siècle au bord du Shannon, à quelques kilomètres au nord : la vraie raison de venir ici.
- Lough Boora – une tourbière épuisée devenue parc de découverte, avec ses sentiers de sculptures et ses passerelles.
- Birr Castle – le télescope Leviathan et les jardins du domaine, à une courte distance en voiture vers l’est.
- Clara Bog – l’une des tourbières hautes les plus importantes d’Irlande, avec visites guidées et centre d’accueil.
Venez tôt le matin ou en fin de journée pour la lumière sur la tourbière, et faites de Clonmacnoise le point d’ancrage de votre journée : le chemin de fer n’en est plus qu’une note de bas de page, agréable au demeurant.