Deux premières mondiales se sont déroulées sur ce même tronçon de tourbe détrempée du Connemara, à douze ans d’intervalle. En 1907, Guglielmo Marconi a envoyé les premiers télégrammes transatlantiques commerciaux depuis une station sur la tourbière de Derrigimlagh ; en juin 1919, John Alcock et Arthur Whitten Brown ont mis fin au premier vol transatlantique sans escale en plantant le nez de leur Vickers Vimy dans la tourbe. Un cairn de pierre marque le point d’atterrissage et une boucle de randonnée balisée serpente parmi les ruines de la station de Marconi. Si vous ne disposez que de vingt minutes, le cairn et le monument en forme d’empennage se trouvent à quelques pas du parking, sur un chemin plat. Si vous avez de l’énergie, faites la boucle complète – c’est là que tout l’intérêt se trouve.
Le vol
Alcock et Brown ont décollé de St John’s, à Terre-Neuve, le 14 juin 1919, à la poursuite du prix de 10 000 £ offert par le Daily Mail pour la première traversée sans escale en moins de 72 heures. Leur appareil, un Vickers Vimy de la Première Guerre mondiale modifié, avait été dépouillé de ses râteliers à bombes et équipé de réservoirs de carburant supplémentaires, d’un sextant et de deux moteurs Rolls-Royce Eagle. Le contact radio a été perdu très tôt, et pendant la traversée de l’Atlantique Nord, ils ont lutté contre un épais brouillard, la neige et un givrage sévère. À un moment, l’avion a piqué vers la surface de l’océan, et Brown est sorti sur l’aile pour gratter la glace des instruments à la main.
La traversée a duré un peu moins de seize heures. Ils ont aperçu la côte du Connemara le matin du 15 juin, à court de carburant et sans aucun aérodrome en vue. Alcock s’est posé sur ce qui ressemblait à un champ vert plat – en réalité la tourbe molle de la tourbière de Derrigimlagh. Les roues se sont enfoncées, l’avion a basculé sur le nez, et les deux hommes sont sortis indemnes. Ce vol leur a valu le prix du Daily Mail et le titre de chevalier de la part du roi George V.
La station de radio de Marconi
Le lien de la tourbière avec les communications mondiales précède le vol. En 1905, Marconi a choisi Derrigimlagh pour y installer une station de radio, attiré par le terrain plat, la proximité de l’Atlantique et la tourbe pour l’alimenter. Dès 1907, le complexe couvrait environ 300 acres et fonctionnait comme un petit village industriel, transmettant les premiers télégrammes transatlantiques commerciaux vers Glace Bay, en Nouvelle-Écosse. Jack Phillips – l’opérateur radio principal qui a coulé avec le Titanic – aurait fait ses débuts ici au début de sa carrière. Les progrès technologiques et les dommages subis pendant la guerre civile irlandaise en 1922 ont entraîné la fermeture de la station, mais les fondations et les panneaux d’interprétation subsistent, et la boucle de randonnée suit toujours l’empreinte de la maison des condensateurs et de la centrale électrique.
Que voir
- Le cairn d’atterrissage – Dévoilé en 1969 pour le 50ᵉ anniversaire du vol, ce marqueur en pierre blanche se trouve à l’endroit exact où le nez du Vimy s’est enfoncé dans la tourbe. Des panneaux à proximité détaillent l’appareil et la traversée.
- L’empennage d’Errislannan – Une sculpture en calcaire en forme d’empennage d’avion se dresse sur une colline voisine, avec une plaque de bronze relatant le vol et une vue dégagée sur la tourbière et l’Atlantique.
- La boucle Marconi – Un sentier circulaire d’environ 5 km (Sport Ireland le mesure à 4,5 km), qui prend environ 1 h 30 à 2 h. Des chemins de gravier et des passerelles en bois vous gardent au sec la plupart du temps, et sept arrêts d’interprétation expliquent la station de radio et l’atterrissage. Les passerelles et le terrain inégal la rendent inadaptée aux fauteuils roulants et aux poussettes.
- La statue de Clifden – Pas sur la tourbière, mais un bronze d’Alcock et Brown se dresse sur la place principale de Clifden : une réplique du monument en calcaire de 1954 qui se trouvait autrefois à Heathrow, coulée par Bronze Art Ireland et dévoilée en février 2020 pour le centenaire du vol.
Informations pratiques
| Élément | Détails |
|---|---|
| Horaires d’ouverture | Ouvert tous les jours, toute l’année |
| Entrée | Gratuite |
| Parking | Parking gratuit à Errislannan (signalé « Alcock & Brown Landing Site »). Grand mais exposé – il prend le vent de la tourbière |
| Transports en commun | Les bus Citylink relient Galway à Clifden ; depuis l’arrêt de bus de Clifden, un court trajet en taxi ou une marche de 20 minutes vous mène au site |
| Accessibilité | Le cairn et le monument en forme d’empennage sont accessibles par de courts chemins plats. La boucle Marconi comprend des passerelles en bois et un terrain inégal, elle ne convient donc pas aux utilisateurs de fauteuils roulants. |
| Chiens | Les chiens sont les bienvenus sur la boucle Marconi mais doivent être tenus en laisse |
| Équipements | Pas de toilettes au parking, alors prévoyez – les cafés et toilettes les plus proches se trouvent dans le centre de Clifden. |
| Meilleure période de visite | De la fin du printemps au début de l’automne, le temps est le plus fiable et la lumière du jour la plus longue pour la boucle. Les couleurs automnales ajoutent un intérêt visuel supplémentaire. |
| Conseils de sécurité | La tourbière peut être humide sous les pieds ; portez des chaussures robustes et apportez une veste imperméable. Restez sur les passerelles balisées, surtout après la pluie. |
À proximité
Le site se trouve à quelques minutes en voiture du meilleur du Connemara :
- Connemara National Park – abrite les Twelve Bens et Diamond Hill.
- Kylemore Abbey – un domaine néo-gothique avec des jardins clos victoriens.
- Sky Road – une boucle panoramique de 16 km offrant des vues côtières spectaculaires.
- Les ruines du château de Clifden – visibles depuis la route de la Sky Road.
- Benbaun – le plus haut sommet des Twelve Bens (Benbaun).
Ensemble, ils forment une boucle d’une journée complète le long de la Wild Atlantic Way.
S’y rendre
Depuis Clifden, suivez la R341 vers le sud sur environ 2 km ; des panneaux indiquant « Alcock & Brown Landing Site » apparaissent près du parking d’Errislannan. Depuis Galway, prenez la N59 jusqu’à Clifden (environ 1 h 20) et suivez les panneaux locaux. L’itinéraire est également balisé pour les cyclistes, et les magasins de Clifden louent des vélos si vous souhaitez parcourir la boucle à pédales. Emportez une veste imperméable quel que soit le bulletin météo, et prévoyez deux heures pour la marche et les panneaux.