Une ville de marché bâtie selon un plan
Le domaine des Kelly autour de Ballygar comptait quelque 5 300 habitants au recensement de 1841, à la veille de la Grande famine irlandaise ; celui de 2022 en dénombrait 660 dans le village. Cet écart résume en deux chiffres l’essentiel de l’histoire de la ville. Ballygar apparaît comme townland dès 1585, mais elle n’est devenue une ville que dans les années 1820, lorsque le propriétaire terrien Denis Henry Kelly l’a développée comme ville de marché – s’appuyant sur un marché établi en 1818 par le révérend Armstrong Kelly – et l’a tracée selon un plan : une large rue principale, une place de marché, un carrefour en losange et deux rues secondaires. En 1840, le marché y était considéré comme le deuxième d’Irlande pour le volume de ses échanges, derrière celui d’Athlone.
Kelly gérait les lieux avec des idées remarquablement novatrices pour l’époque. Il délivrait des « tickets de propreté » à ses locataires et, en 1835, fonda un Reproductive Loan Fund, un ancêtre lointain de la coopérative de crédit. Le nom irlandais, Béal Átha Ghártha, est généralement interprété comme « l’embouchure du gué du jardin ».
Après la Grande famine irlandaise
Le Griffith’s Valuation de 1855 recensait 67 maisons, une caserne de police, une école paroissiale, un dispensaire et une église protestante. La fin des années 1850 apporta ensuite une vague de constructions : une nouvelle école paroissiale, l’église catholique St Mary’s (consacrée en 1857), une halle de marché de six étages et une tour ronde de 28 mètres (93 pieds) dans le cimetière de Killeroran. Le Grand Bridge suivit en 1859, pour un coût de 1 000 £. Bien plus tard, en 2018, le comité local Tidy Towns a ajouté un kiosque à musique sur la place du marché, dont le toit incurvé et les motifs à fleur de lys s’accordent avec les lampadaires.
Ballygar Castle
Un château existait dans le townland de Ballygar au moins depuis 1585, tenu par Francis Shane. Il fut garnisonné pendant la rébellion de 1641 et avait disparu des registres au début du XVIIIᵉ siècle. Il n’en reste presque rien à voir.
Randonnée
Ballygar se trouve sur trois itinéraires de grande randonnée balisés, ce qui explique que les randonneurs y passent :
- Hymany Way – un parcours de 90 km à travers les basses terres de l’est du Galway.
- Suck Valley Way – l’étape 8 couvre 13 km depuis Athleague, en suivant la rive orientale de la rivière Suck jusqu’au village.
- Beara–Breifne Way – le sentier national qui retrace la marche d’O’Sullivan Beare en 1603, de l’ouest du Cork jusqu’au Leitrim.
Pêche
La rivière Suck près du village est réputée pour la pêche au coup, avec brèmes, perches et brochets dans les sections les plus lentes, tandis que la rivière Shiven, plus rapide, abrite des truites sauvages. Pour les gardons, Black’s Lake sur la rivière Derryhippo – un lac de 15 acres à environ 2 km de la Suck – donne de bons résultats, surtout en hiver.
Le village aujourd’hui
Ballygar est un village vivant plutôt qu’une halte touristique, et l’on s’y arrête pour les sentiers, la pêche ou une pause sur la route entre Galway et Roscommon. Le Ballygar Carnival a lieu chaque année depuis 1945, et en 2003, le village a accueilli l’équipe d’Afghanistan lors des Special Olympics World Summer Games. On y trouve une coopérative de crédit – digne héritière du fonds de prêt de Kelly – et une bibliothèque publique avec une collection de référence et d’études locales utile pour retracer l’histoire des familles de la région.
Ballygar se trouve dans les basses terres de l’est du Galway, près de la frontière du Roscommon, à environ 19 km de la ville de Roscommon. Si vous pêchez, gardez Black’s Lake pour une journée froide et calme de l’hiver, quand les gardons sont les plus actifs.