Le pont d’Athleague franchit la rivière Suck sur dix arches, enchaînées entre une série de petites îles – et sa première arche repose ensevelie sous un ancien bief de moulin, ce qui donne à l’ensemble son allure asymétrique et étagée. Ce pont, la tour en ruine sur la rive et une remarquable pierre sculptée dans les champs voisins sont les raisons de s’arrêter dans ce petit village du comté de Roscommon, à 8 km au sud-ouest de Roscommon town. Seules 296 personnes y vivent (recensement de 2022) ; le nom, Áth Liag, signifie « le gué des dalles de pierre », et un passage de rivière est ce que l’endroit a toujours été.
Le château et le pont
La tour connue sous le nom d’Athleague Castle a été bâtie par la famille O’Kelly à la fin du XVe siècle pour surveiller le passage – non, comme le rapportent des récits plus anciens, par les O’Conor en 1337. Ce qui subsiste est un fragment chargé d’atmosphère : une partie du mur d’enceinte, un morceau de la porterie et une chambre voûtée partiellement visible, le tout librement accessible depuis le sentier. Le pont-chaussée à dix arches, juste en aval, est le véritable morceau de bravoure, construit au début du XIXe siècle puis modifié lorsque le bief de moulin a enseveli sa première arche.
Le centre d’accueil de la vallée de la Suck
L’ancienne église Church of Ireland, fermée comme lieu de culte vers 1975, abrite aujourd’hui le centre d’accueil de la vallée de la Suck – une boutique d’artisanat, un café et un espace de conférence, et l’endroit tout indiqué pour se procurer une carte de randonnée ou de vélo avant de partir. À proximité, Bridge House est une imposante maison de ville du XIXe siècle (déjà présente en 1837, donc plus ancienne que la date de 1863 parfois avancée) qui accueille encore des événements communautaires.
Randonnée et vélo
Athleague est une étape du Suck Valley Way, un sentier de grande randonnée balisé qui boucle à travers l’ouest du Roscommon et l’est du Galway ; les sources situent sa longueur entre 75 et 105 km. Il suit des routes de campagne tranquilles, des lisières de tourbières et des berges herbeuses en passant devant des forts circulaires et des ruines de châteaux, même si les tronçons en terrain bas peuvent être inondés après de fortes pluies – vérifiez donc les conditions avant de partir. Les cyclistes peuvent emprunter l’itinéraire Green Heartlands, une boucle balisée de 217 km (environ 135 miles) sur des routes à faible circulation qui traverse le village entre Roscommon town, Knockcroghery et Four Roads. Les cartes des deux parcours sont disponibles au centre d’accueil.
Pêche
La Suck est une rivière de pêche au coup, et Athleague constitue une base pratique pour la pratiquer. Gardons, brèmes, perches et brochets sont les prises habituelles depuis les berges autour du village et du pont, et le centre d’accueil fait également office de point d’information local pour les pêcheurs.
La pierre de Castlestrange
Si vous faites un léger détour pour une seule chose, que ce soit pour la pierre de Castlestrange, dans le parc de Castlestrange House à quelques kilomètres du village. C’est un bloc de granit arrondi sculpté des spirales curvilignes de La Tène des Celtes de l’âge du fer – l’une des rares pierres de ce type en Irlande, dans la même tradition que la mieux connue Turoe Stone dans le Galway.
À quelques minutes en voiture, vous pouvez ajouter Ballintober Castle, le manoir du XVIIe siècle à Castlecoote, et le wedge tomb à Fuerty.
S’y rendre
Athleague se trouve au carrefour de la N63 et de la R362, à 8 minutes de route au sud-ouest de Roscommon town. Un bus direct relie les deux localités, quatre fois par jour, tous les jours. Les ruines du château et le pont sont librement accessibles ; le stationnement routier est limité près du centre, avec un petit parking gratuit près du centre d’accueil, et le Centra de Main Street (ouvert de 7h à 22h tous les jours) couvre l’essentiel.
Faites le pont et la tour en vingt minutes par temps sec, puis partez en voiture jusqu’à la pierre de Castlestrange – c’est elle dont vous vous souviendrez.