Aperçu
La raison de quitter la R357 au nord-ouest d’Athleague tient en un seul bloc de granit posé dans une allée : la Castlestrange Stone, sculptée à l’âge du fer de spirales ondoyantes typiques de l’art de La Tène et désormais monument national protégé. Elle repose sur un lit de galets, entourée d’une grille à bétail pour éloigner les animaux. Autour d’elle s’étendent les vestiges de Castlestrange House, sur les rives de la River Suck dans le comté de Roscommon – une coquille de trois étages sans toit, avec une remise à voitures et des écuries à l’abandon, tandis que d’autres dépendances ont été converties en habitation privée. La pierre est l’une des rares pierres décorées de La Tène connues en Irlande, et elle est ici la chose la plus ancienne et la plus étrange de deux mille ans.
La Castlestrange Stone
Bien avant que les familles georgiennes ne s’installent ici, ce paysage était façonné par les rituels de l’âge du fer. La Castlestrange Stone est un bloc de granit bas dont la surface est incisée de spirales ondoyantes, de trompettes et d’arcs qui définissent la tradition de La Tène, ce style d’art celtique qui s’est répandu à travers l’Europe d’environ 300 av. J.-C. à 100 apr. J.-C. Personne ne sait à quoi elle servait. Elle ne porte aucune inscription et aucun contexte n’a survécu ; on suppose qu’elle remplissait une fonction religieuse ou rituelle, mais ce n’est qu’une supposition.
Ce qui est certain, c’est la compagnie qu’elle tient. La pierre s’aligne à peu près en ligne droite sur la carte avec un petit nombre d’autres pierres sculptées de La Tène : la Turoe Stone dans le comté de Galway et la Killycluggin Stone dans le comté de Cavan sont toujours comptées à ses côtés ; la Derrykeighan Stone dans le comté d’Antrim est ajoutée par certaines sources pour en faire quatre. Quel que soit le décompte retenu, il s’agit de l’une des classes de monuments les plus rares du pays, et à Castlestrange, vous pouvez vous tenir au-dessus d’elle et suivre la gravure du regard.
La maison et ses habitants
L’histoire du domaine commence à l’époque médiévale, lorsque la famille L’Estrange y fit construire une forteresse. Au début du XVIIIe siècle, la famille Mitchell avait acquis les terres et démoli le vieux château, optant plutôt pour une résidence plus raffinée, en phase avec les goûts changeants de l’époque.
La maison que les visiteurs voient aujourd’hui a pris forme au début du XIXe siècle. Dans les années 1830, la structure de trois étages était achevée, arborant un plan en L classique, un toit d’ardoise et un clocheton à fronton distinctif. Le domaine s’agrandit pour inclure des dépendances fonctionnelles comme une remise à voitures et des écuries, reflétant la nature autosuffisante de la vie rurale de l’époque.
La figure la plus intéressante du domaine arriva plus tard. Aleen Isabel Cust avait terminé ses études vétérinaires à Édimbourg en 1897, pour se voir refuser l’autorisation de passer l’examen final parce qu’elle était une femme. Elle vint à Castlestrange pour exercer aux côtés du vétérinaire William Byrne, et travailla dans la région de 1908 à 1924 – ce n’est donc pas ici qu’elle s’est formée, mais c’est ici qu’elle a bâti sa carrière, bien avant que la profession ne la reconnaisse officiellement comme la première femme chirurgienne vétérinaire d’Irlande. Une plaque à sa mémoire a été apposée sur la maison en 2007. Après la mort de Byrne, la propriété changea de mains, et la famille Finerty y vécut jusqu’au milieu du XXe siècle avant que la maison ne soit progressivement abandonnée. Le bâtiment principal a été laissé à la nature ; les dépendances qui subsistent ont été transformées en habitation privée.
Que voir et que faire
Explorer Castlestrange est un exercice d’histoire atmosphérique. Le site est accessible au public, et les visiteurs sont invités à flâner dans le parc à leur rythme.
- Parcourir les ruines : Faites le tour des murs restants de la maison principale pour apprécier l’empreinte du plan en L d’origine. Cherchez les fragments de la ligne de toit en ardoise et le clocheton à fronton, qui ponctue encore le ciel. Les fenêtres drapées de lierre et la maçonnerie qui s’effrite se photographient bien en lumière faible.
- Étudier la pierre : Elle se trouve dans l’allée, sur son lit de galets, derrière une grille à bétail. Regardez la face la mieux préservée, où les spirales incisées sont encore nettement taillées, puis faites le tour – le motif court irrégulièrement sur le bloc plutôt que selon un plan.
- Regarder, sans s’immiscer, les bâtiments : La remise à voitures et les écuries sont à l’abandon et les dépendances converties sont le domicile de quelqu’un ; admirez donc la coquille en ruine depuis l’allée et laissez la maison privée tranquille.
- La promenade élargie : Le sentier de grande randonnée Suck Valley Way traverse le domaine, si bien que la pierre peut être une étape d’une plus longue balade au bord de la rivière plutôt qu’un simple arrêt rapide.
Informations pratiques
- Accès et horaires : Le parc se trouve sur une propriété privée mais est ouvert au public. Il n’y a ni horaires officiels ni droit d’entrée. Vous pouvez visiter à tout moment pendant les heures de jour.
- Localisation et stationnement : Le domaine se trouve au nord-ouest d’Athleague, accessible par la R357. Un stationnement gratuit est disponible près du pavillon d’entrée (environ 53,5858° N, 8,2707° O).
- Équipements : Aucun équipement pour les visiteurs sur place. Vous trouverez de quoi vous restaurer et des commodités de base à Athleague, à quelques minutes en voiture.
- Savoir-vivre : Merci de rester sur les sentiers balisés, de respecter les habitations privées et de ne laisser aucune trace. Le site dépend de la courtoisie des visiteurs pour rester accessible.
Attractions à proximité
Si vous construisez une excursion d’une journée autour de Castlestrange, les environs offrent d’excellentes étapes complémentaires. À quelques minutes en voiture au nord-est se trouve Boyle Abbey, une magnifique ruine cistercienne bien préservée, adossée à la River Boyle. Combiner l’architecture monastique médiévale de Boyle avec les ruines plus tardives de la maison de campagne à Castlestrange crée un riche récit historique.
Pour un contraste, le manoir georgien de Castlecoote, à quelques kilomètres au sud-ouest, est intact et ouvert au public en été, là où Castlestrange n’est qu’une ruine livrée au lierre. Accordez dix minutes à la pierre elle-même et elle vous les rendra : il n’en existe qu’une poignée dans le pays, et c’est l’une de celles que l’on peut approcher de tout près.