Aperçu
Killycluggin (en irlandais : Coill an Chlogáin, « le bois de la pierre en forme de cloche ») est un townland (subdivision cadastrale irlandaise) de la paroisse civile de Templeport, à environ 5 km au sud-ouest de Ballyconnell dans le comté de Cavan. Il s’étend sur 76 acres de drumlin (colline allongée formée par un glacier), de ruisseau et d’ancienne carrière, traversé par l’emprise de l’ancienne ligne de chemin de fer Cavan-Leitrim Railway. Dix familles y vivaient lors du recensement de 1901, neuf en 1911. Une campagne des plus ordinaires, sauf qu’une charrue y a un jour mis au jour l’une des pierres sculptées préchrétiennes les plus importantes d’Irlande.
Une chose à savoir avant de partir : la pierre originale n’est pas ici. Ce qui se dresse sur le site est une réplique, accompagnée d’un cercle à peine visible dans un champ. Les deux véritables fragments sont sous verre au Cavan County Museum, à 40 minutes de route à Ballyjamesduff, et c’est la meilleure étape unique si vous n’avez le temps que pour une seule.
Le cercle de pierres et le monolithe
L’élément visible le plus ancien est un cercle de pierres de l’âge du bronze (site n° 62 de l’Inventaire archéologique du comté de Cavan), d’environ 22 m sur 18,6 m, composé à l’origine de dix-huit pierres. Quelques-unes sont encore debout et le tracé reste lisible à travers le champ.
En son centre se dressait autrefois la pierre de Killycluggin, un monolithe décoré de motifs de La Tène – les courbes amples et les spirales en ressort de l’art celtique de l’âge du fer. Les archéologues y voient un marqueur cultuel ou une idole. Elle fut mise au jour un jour d’avril pluvieux vers 1922 (les sources hésitent entre 1921 et 1922), lorsqu’une charrue sur la ferme de William Bannon, derrière l’école nationale de Currin, heurta la pierre enfouie et la brisa, exposant la sculpture.
Elle fut fouillée en 1974 par Barry Raftery et Ned Kelly, qui découvrirent qu’elle avait été délibérément enterrée en deux morceaux dans une fosse peu profonde, avec des os brûlés dans des fosses voisines témoignant d’un usage rituel. Un second fragment sculpté, probablement issu de son sommet en dôme, gisait plus bas dans la pente. La pierre conservée mesure environ 1,2 m de haut avec une circonférence à la base d’environ 3,6 m – non pas le pilier imposant qu’on décrit parfois, mais un bloc trapu, intensément travaillé. Après étude au National Museum of Ireland, les fragments ont été placés au Cavan County Museum.
Légendes et traditions locales
Le monolithe est célèbre pour son association avec Crom Cruach, une divinité préchrétienne que les textes irlandais anciens décrivent comme exigeant un tribut. Les manuscrits médiévaux rapportent que les fidèles offraient leurs premiers-nés en les frappant contre la surface de l’idole. Si les historiens débattent de l’exactitude littérale de ces récits, cette association a cimenté la place de la pierre dans le folklore irlandais.
Une légende parallèle attribue à saint Patrick la destruction de la pierre. Selon la tradition, Patrick frappa l’idole de sa crosse, la brisant et chassant « l’esprit malin » qui s’y trouvait en Enfer. Les marques d’impact visibles sur les fragments conservés s’alignent avec ce récit, mêlant réalité archéologique et siècles de tradition orale.
Le townland se trouve également sur la plaine historique de Magh Slecht (la « plaine des prosternations »), cadre légendaire de l’ancienne bataille de Magh Slecht. Le paysage lui-même agit comme une archive vivante, où mythe et histoire matérielle se chevauchent.
Que voir et que faire
- Admirer la pierre-réplique – une réplique grandeur nature se dresse au carrefour de Killycluggin, du côté de Ballymagauran sur la R205, près du lieu de la découverte, avec un panneau d’interprétation expliquant la décoration et le contexte du monolithe.
- Parcourir le cercle de pierres – suivez le sentier du champ autour des orthostates restants ; le cercle de 22 m est encore lisible, avec les pierres d’entrée orientées vers l’est, face au soleil levant.
- Explorer les forts circulaires – deux forts circulaires en terre (sites n° 774 et 775) marquent la limite occidentale du townland, l’un coupé en deux par l’ancienne voie ferrée, avec l’embouchure effondrée d’un souterrain visible comme une dépression dans le talus.
- Voir les originaux au musée – les deux fragments sont au Cavan County Museum à Ballyjamesduff, l’un des très rares exemples de pierres sculptées aniconiques de ce type connus en Irlande et le seul conservé dans une collection de comté. Le même musée abrite la tête de Corleck à trois visages, des Sheela-na-gigs, du beurre de tourbière et la plus grande réplique en plein air de tranchée de la Première Guerre mondiale ouverte au public en Irlande ou en Grande-Bretagne. C’est une raison suffisante pour faire du musée l’événement principal et du champ une simple note de bas de page.
Informations pratiques
Killycluggin est un site en plein air, sans billetterie, centre d’accueil ni commodités. L’accès est gratuit et le site est ouvert à toute heure raisonnable. La plupart des visiteurs le combinent avec le musée.
S’y rendre
- En voiture : depuis Ballyconnell, prenez la R205 vers le sud-ouest sur environ 5 km. Aucun stationnement officiel ; une aire informelle près du carrefour dessert la réplique et le cercle.
- En bus : les arrêts les plus proches sont à Bawnboy (Martin Leydon Coaches dessert Cavan deux fois par jour, du lundi au samedi) ou à Ballyconnell ; depuis l’un ou l’autre, comptez un taxi ou une marche le long de petites routes.
- En train : l’emprise de l’ancienne ligne Cavan-Leitrim Railway traverse le townland, mais aucun service n’y circule.
Visiter le site
- Le cercle se trouve sur des terres agricoles privées. Restez sur le sentier, respectez les limites des champs et ne grimpez pas sur les pierres.
- Les chiens sont les bienvenus en laisse et sous contrôle étroit.
- La pierre est protégée par un arrêté de préservation (PO n° 17/1933) en vertu des National Monuments Acts 1930–2014. Ne dérangez pas les ouvrages en terre et ne tentez aucune fouille.
- Une lumière basse, tôt ou tard dans la journée, fait ressortir la sculpture sur la réplique et la rend plus facile à lire.
Cavan County Museum
Le musée est installé dans un ancien couvent de clarisses de 1872 à Ballyjamesduff.
- Horaires d’ouverture : du mardi au samedi, de 10h à 16h15 (dernière entrée à 16h15 ; fermé le dimanche et le lundi)
- Tarifs : adultes 6 €, enfants/étudiants 4 €, seniors 4 €, billet famille 14 €
- Équipements : bâtiment entièrement accessible, salon de thé et aire de jeux pour enfants. Aucune réservation nécessaire pour les visiteurs individuels ; les groupes doivent contacter le musée.
Attractions à proximité
- Cavan County Museum – Abrite les fragments originaux de Killycluggin et une collection complète d’archéologie locale.
- Ballyconnell Bridge and Canal Walk – À quelques minutes en voiture, cette promenade au bord de l’eau suit le tracé historique du Royal Canal.
- Battle of Magh Slecht – En savoir plus sur le conflit légendaire qui a façonné le paysage mythique entourant Killycluggin.
- Ballyjamesduff – Une ville marchande bien desservie avec des boutiques indépendantes, des pubs traditionnels et le musée du comté.
Commencez par le champ : vingt minutes pour parcourir le cercle et lire le panneau, puis prenez la route pour Ballyjamesduff et consacrez le reste de la journée au musée, où la véritable pierre, marquée par la charrue et ornée de spirales, repose derrière une vitre.