Aperçu
St Mogue’s Island est une petite butte couverte d’arbres, posée sur le Templeport Lough juste à l’ouest de Bawnboy, dans le comté de Cavan, et le lieu de naissance présumé de saint Mogue, autrement dit saint Aidan de Ferns. Les habitants l’appellent Inch Island, de l’irlandais inis, et elle mesure environ 300 à 600 yards dans sa plus grande largeur. Ni centre d’accueil ni réseau de sentiers : rien que des ruines monastiques et un vieux cimetière, sur une île qu’on ne rejoint qu’en bateau. Cette traversée fait tout le charme du lieu, mais c’est aussi la difficulté : voilà un endroit qui se prépare et qui s’attend, et non où l’on se rend en voiture.
La légende de la dalle
Selon le Martyrologe de Donegal, saint Mogue serait né ici après qu’une femme mystérieuse eut demandé l’hospitalité à l’épouse d’un tisserand. Une dalle miraculeuse aurait porté le nouveau-né de l’autre côté du lac pour qu’il soit baptisé par saint Killian, avant de revenir avec la cloche que l’on appela dès lors la cloche de Mogue. La légende veut que cette même pierre ait ensuite transporté les cercueils jusqu’au cimetière de l’île, jusqu’au jour où elle se fendit en deux lors d’une mise à l’épreuve de la fidélité d’un couple : une moitié coula au fond du lac, l’autre se laisse encore voir près des ruines. Saint Mogue, lui, est un personnage bien réel des VIe et VIIe siècles, devenu évêque de Ferns ; sa fête tombe le 31 janvier.
On lui attribue la fondation ici, au VIIe siècle, d’un établissement monastique dont une partie de la vieille église tient encore debout. C’est pourtant le folklore qui a maintenu le lieu vivant dans la mémoire de la paroisse.
L’argile de saint Mogue
La seule tradition qui règle encore la façon dont on fréquente l’île, c’est celle de l’argile. Le mortier prélevé sur la vieille église porte le nom d’« argile de saint Mogue », et les gens du pays en rapportent une pincée chez eux, convaincus qu’elle préserve la maison du feu. Une histoire mille fois racontée évoque un incendie qui s’arrêta net à la porte de la seule pièce où l’argile était conservée. Quoi qu’on en pense, cela explique pourquoi les ruines sont grattées depuis des générations.
À voir
- Les ruines monastiques – des murets de pierre et des fragments sculptés épars marquent l’emplacement de l’établissement primitif : un endroit paisible pour mesurer la place de l’île dans les débuts du christianisme irlandais.
- Le cimetière de l’île – un relevé de 2017 y a recensé 57 pierres tombales. Des familles de Templeport, de Corlough dans le Cavan et de Lower Drumreilly dans le Leitrim y enterrent leurs morts depuis des siècles. Il est désormais officiellement fermé aux inhumations, hormis pour quelques familles disposant de concessions ancestrales : la terre n’atteint guère plus de quatre pieds de profondeur, ce qui a toujours rendu le creusement difficile.
- La faune – le Templeport Lough est un sanctuaire naturel classé, géré en partenariat avec le club de chasse local, et ses roselières comme ses eaux libres attirent cygnes, hérons et autres oiseaux d’eau.
- Le crash de 1943 – l’île est entrée dans le folklore contemporain en 1943, lorsqu’un Beaufighter de la RAF s’y est écrasé ; l’histoire complète est racontée sur bawnboy.com.
Accès et informations pratiques
Accès – on ne rejoint l’île qu’en bateau, généralement depuis la rive près de Bawnboy ou de Templeport. Les traversées ont lieu surtout à la belle saison, et le St Mogue’s Festival, la première semaine d’août, en organise. Réservez votre transport à l’avance et surveillez la météo ; Cavan Tourism et les prestataires locaux (dont un guide du géoparc des Fermanagh Lakelands) peuvent vous aider.
Si vous ne trouvez pas de bateau – tout n’est pas perdu. La meilleure vue depuis la terre ferme s’offre du cimetière de St Peter’s Church of Ireland, l’église paroissiale de Templeport, signalée sur place et qui regarde droit vers l’île. C’est le plan B à garder en tête, car une traversée n’est jamais garantie.
Équipements – l’entrée est gratuite. Il n’y a rien sur l’île, ni boutique ni toilettes : emportez de l’eau et de quoi tenir. Le parking et les commerces les plus proches se trouvent au village de Bawnboy.
Chiens – les chiens bien élevés sont admis sur le bateau et sur l’île, à condition d’être tenus en laisse.
Sécurité – le vent peut tourner brusquement sur le Templeport Lough : maniez les petites embarcations avec prudence. La rive et les chemins de pierre deviennent glissants après la pluie, aucune barrière ne protège les ruines et les enfants doivent être surveillés de près. Prévoyez des chaussures solides.
Aux alentours
Une traversée se marie bien avec une journée plus large dans la région des lacs du Cavan :
- Bawnboy – le village le plus proche, avec ses pubs et, tout près, le domaine de Bawnboy House.
- Belturbet – une ville de marché sur la River Erne, avec cafés, boutiques et la réserve naturelle de Turbet Island.
- Cavan County Museum – à Cavan Town, avec des objets paléochrétiens qui éclairent l’histoire de l’île.
- Annagh Lake – à quelques minutes de route vers le nord, réputé pour son eau claire, la pêche et ses promenades au bord de l’eau.
Itinéraire
Depuis Dublin, prenez la N3 vers le nord jusqu’à Belturbet, puis la N87 vers l’ouest sur environ deux kilomètres en direction de Bawnboy, en suivant la signalisation locale pour Templeport Lough jusqu’aux points de mise à l’eau. Depuis Belfast, descendez par l’A3 jusqu’à Cavan Town, puis la N3 jusqu’à Belturbet et la N87 comme ci-dessus. Arrivez tôt pour trouver une place de stationnement et aborder la traversée sereinement, et emportez des jumelles pour observer les oiseaux.