Aperçu
Plus de 80 monuments recensés se concentrent sur les huit kilomètres carrés de Magh Slécht, et vous pourriez en traverser le cœur sans en apercevoir un seul. Autant le dire franchement : c’est l’un des paysages préhistoriques les plus denses d’Irlande, mais presque tout y est dépourvu de signalisation, planté au milieu de champs cultivés, et le seul élément que vous repérerez à coup sûr depuis la voiture est une réplique de la Killycluggin Stone installée au bord de la route, à Killycluggin. Venez muni d’une carte détaillée, ou venez pour marcher plutôt que pour cocher des sites.
Magh Slécht (prononcé Moy Shlokht, parfois anglicisé en Moyslaught) s’étend sur environ trois milles carrés dans la paroisse de Templeport, au sud-est du comté de Cavan. Templeport Lough le ferme au sud, les pentes de Slieve Rushen au nord, la voie navigable Shannon–Erne à l’est et la River Blackwater à l’ouest : il se lit ainsi comme un bassin bien distinct. Il s’agit en réalité d’un ensemble de douces collines de drumlins plutôt que d’une étendue plane, mais, vu depuis les sommets alentour, il prend des airs de véritable plaine. Le nom se traduit par « la plaine des prosternations ».
Mythe et rituel
Avant de porter son nom actuel, la région s’appelait Magh Senaig (« la plaine du versant »), et elle apparaît dans les traditions toponymiques de l’ancienne Irlande comme un itinéraire emprunté par des figures mythologiques remontant vers le nord depuis la colline de Tara. Vers 1911 av. J.-C., sous le règne du haut-roi firbolg Fodbgen, la plaine serait devenue le centre national du culte de Crom Cruach, une divinité préchrétienne liée à la fertilité et aux récoltes. Les textes médiévaux décrivent une grande idole de pierre à Killycluggin, cernée de douze statues plus petites, où les fidèles avançaient à genoux, le front contre la terre, vers l’autel central lors des rituels de Samhain.
Le récit se prolonge au haut Moyen Âge. Au Ve siècle, saint Patrick aurait affronté le culte, frappant l’idole de sa crosse au point de la faire tomber face contre terre, la tête pointée vers Tara, tandis que les douze pierres qui l’entouraient s’enfonçaient dans le sol ; une église chrétienne fut alors fondée sur le site sous l’égide de saint Banban le Sage.
Magh Slécht occupe aussi une place importante dans les premières annales et généalogies. C’était le territoire de la tribu des Masraige, repris plus tard par les Uí Briúin au VIIIe siècle. La plaine fut le théâtre de la mort du haut-roi Tigernmas et de 4 000 de ses fidèles lors d’une peste en 1413 av. J.-C., du meurtre du héros ulstérien Conall Gulban en 464 apr. J.-C. et de la bataille de Magh Slecht en 80 apr. J.-C. La plaine resta rattachée au Connacht jusqu’à la fin du XVIe siècle, lorsque la Couronne anglaise la fit administrativement passer à l’Ulster. Le clan McGovern, qui fait remonter sa lignée aux Uí Briúin, reste le patronyme le plus répandu dans les townlands alentour.
Le circuit des monuments
Le site est occupé sans interruption depuis au moins 4000 av. J.-C., et la quatre-vingtaine de monuments couvre toute cette période, du Néolithique au Moyen Âge. Il n’y a ni entrée unique ni sentier clôturé ; les sites sont imbriqués dans les terres agricoles, visibles depuis les limites des champs, les petites routes et les chemins piétonniers.
Les principaux éléments :
- Tombes mégalithiques et tertres circulaires : neuf tombes néolithiques et sept tumulus funéraires de l’âge du bronze répartis sur les drumlins.
- Cercles de pierres et pierres dressées : trois cercles de pierres et neuf pierres dressées, dont le site traditionnellement associé à la tombe de Tigernmas.
- Crannogs et habitats anciens : six habitations lacustres et plus de 30 ráths ou souterrains, témoins d’une occupation continue.
- Sites paléochrétiens : trois ruines d’églises, deux puits sacrés – dont Tobar Padraig (le puits de saint Patrick) près de Killycluggin – et deux pierres à bullaun.
L’idole originelle de Crom Cruach ne se dresse plus dans le champ, mais le fragment qui en subsiste, la Killycluggin Stone, un pilier conique gravé de motifs de La Tène datant de l’âge du fer, se trouve désormais au Cavan County Museum ; une réplique en signale l’emplacement au bord de la route. Sur le terrain, le paysage lui-même sert de guide : le bassin abrité, adossé aux sommets escarpés de Slieve Rushen, offre les points de vue qui expliquent pourquoi les communautés anciennes se sont installées à cet endroit précis.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : il s’agit d’un paysage rural, pas d’un parc aménagé. On y accède par les routes locales qui longent Templeport Lough et la voie navigable Shannon–Erne ; utilisez les aires de repos signalées et les barrières agricoles, et laissez ces dernières telles que vous les trouvez.
- Quand venir : ouvert toute l’année. Le printemps et le début de l’automne offrent la marche la plus agréable et une lumière plus douce ; l’hiver confère aux pierres et aux tombes une âpreté saisissante.
- Que prendre : de bonnes chaussures de marche, un imperméable, une carte détaillée de l’Ordnance Survey ou un GPS hors ligne, et beaucoup d’eau, car la couverture réseau peut être capricieuse sur les drumlins.
- Savoir-vivre : ce sont des terres agricoles en activité. Restez sur les chemins publics, respectez les limites des champs et ne pénétrez pas dans les propriétés privées. Le site ne dispose d’aucun aménagement ni de toilettes.
- Entrée : gratuite, sans réservation.
À proximité
- Cavan County Museum – à Ballyjamesduff, il abrite la Killycluggin Stone originelle et met toute la région en contexte.
- Cavan Burren Park – à quelques minutes en voiture, avec un sentier guidé menant à un dolmen, des tombes en coin et une bonne signalétique explicative.
- Templeport Lough et St Mogue’s Island – ce lac, en bordure sud, renferme une petite île où subsiste une ruine d’église du haut Moyen Âge, liée par la tradition à saint Mogue, qui serait né dans la paroisse.
- Slieve Rushen – la montagne qui marque la limite nord, avec de larges panoramas sur le bassin et la voie navigable Shannon–Erne.
Déchiffrer Magh Slécht demande d’accepter de ralentir. La station-service, les cafés et les commerces les plus proches se trouvent à Templeport et à Bawnboy, deux bonnes bases pour passer une journée entière parmi les pierres.