Aperçu
Ce qui attire les visiteurs à Ballyjamesduff, c’est à l’arrière, en plein air : une réplique de tranchée de la Première Guerre mondiale longue de 350 mètres, creusée et blindée selon le manuel utilisé par les Irish Guards à la Somme, et la plus grande ouverte au public en Irlande ou au Royaume-Uni. Le musée lui-même occupe un ancien couvent de Clarisses et s’étend sur trois étages, des sculptures en pierre de l’âge du fer aux maillots de la GAA. Si vous disposez de quelques heures, consacrez-en une bonne partie à la tranchée et à la galerie préhistorique, et ne bâclez pas le reste.
Le bâtiment est un dépôt agréé du National Museum of Ireland, si bien que l’archéologie exposée est authentique plutôt qu’un bric-à-brac paroissial. Prévoyez deux à quatre heures si vous lisez les panneaux ; prenez l’ascenseur jusqu’au dernier étage et redescendez au fur et à mesure.
Un couvent devenu musée
Le musée occupe l’ancien Convent of St Clare, construit pour les sœurs clarisses en 1872 et cédé au comté pour en faire un musée en 1996. D’épais murs de pierre, des cloîtres voûtés et une disposition qui évoque encore la vie monastique ont survécu à la conversion, tout comme les jardins. Le jardin du cloître et l’ombragée Nun’s Walk offrent un contrepoids paisible à la route qui passe devant, et une exposition intérieure retrace la vie de la communauté de religieuses qui vécut ici avant l’arrivée des vitrines.
Collections et galeries
La pièce maîtresse est la pierre de Killycluggin, un monolithe de calcaire en forme de dôme couvert de profondes spirales de La Tène – un travail de l’âge du fer, traditionnellement associé à l’idole préchrétienne Crom Cruach, que saint Patrick aurait renversée. La gravure mérite qu’on s’y attarde : les motifs épousent la courbe de la pierre plutôt que de s’y poser à plat.
Tout près se trouve la tête de Corleck à trois visages, une idole en pierre sculptée dont les trois visages partagent un même cou et qui n’a pas de dos – l’une des pièces de sculpture préchrétienne les plus reconnaissables du pays. Les salles médiévales abritent des Sheela-na-gigs, du genre de celles autrefois encastrées dans les murs des églises, ainsi qu’une pirogue creusée dans un tronc unique. De haut en bas, les galeries d’histoire sociale reconstituent un foyer rural de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, ustensiles de cuisine compris, et une salle GAA déborde de crampons, de médailles et d’objets souvenirs du comté. Une galerie séparée rend hommage à Percy French, auteur-compositeur et aquarelliste natif de Cavan, à travers croquis, paroles et effets personnels. L’espace d’exposition temporaire du musée se renouvelle régulièrement avec des œuvres d’artistes locaux et nationaux, si bien qu’il y a toujours du nouveau à côté de la collection permanente.
L’expérience de la tranchée de la Première Guerre mondiale
La tranchée en plein air est la carte de visite du musée et vaut à elle seule le déplacement. Elle s’étend sur 350 mètres de postes de tir en sacs de sable, de caillebotis et de sape de communication, construite selon les mêmes spécifications des Irish Guards que celles utilisées par les Royal Irish Fusiliers à la Somme, et elle a remporté des prix pour la fidélité de la reconstitution. Parcourir sa longueur en dit plus sur le front occidental que n’importe quel panneau. À l’intérieur, lettres, uniformes et équipements la relient à l’Insurrection de 1916 et à la guerre dans son ensemble, ainsi qu’au choix impossible auquel de nombreux hommes de Cavan furent confrontés en 1916 entre les tranchées et la rébellion.
Une mise en garde : la tranchée est en plein air et ferme parfois – au moins un visiteur récent est arrivé pour la trouver fermée –, donc si c’est la raison principale de votre venue, appelez le 049 854 4070 pour vous assurer qu’elle est ouverte.
Familles et accessibilité
Les espaces d’exposition et les allées principales du jardin sont accessibles en fauteuil roulant, avec des toilettes pour personnes handicapées et un stationnement réservé sur place. Il y a une aire de jeux pour les plus jeunes, un jardin de la paix où s’asseoir et un café pour le thé, la soupe et le gâteau maison ; la boutique de souvenirs propose de l’artisanat local et des livres d’histoire irlandaise. Aucune réservation n’est nécessaire pour l’entrée générale, mais les responsables de groupes doivent utiliser la page de réservation du site web du musée.
Préparer votre visite
- Adresse : Convent of St Clare, Virginia Road, Ballyjamesduff, Co Cavan, A82 YP70.
- Horaires d’ouverture : du mardi au samedi, de 10h à 16h15 (dernière entrée à 16h15). Fermé le dimanche et le lundi.
- Tarifs : adultes 6 € ; enfants, étudiants et seniors 4 € ; billet famille 14 €.
- Stationnement : il n’y a pas de véritable parking – un stationnement pour personnes handicapées est prévu, mais les autres conducteurs se garent sur le bas-côté près du portail, ce qui peut être délicat par temps de pluie. Prévoyez un moment pour trouver une place.
- Groupes et écoles : des visites guidées et des ateliers d’archéologie pratiques peuvent être réservés via le site web du musée.
Explorer les environs
Le Cavan Burren Park, près de Blacklion, est la meilleure suite à donner pour ceux que la galerie préhistorique a conquis – un plateau calcaire parsemé de dolmens, de wedge tombs et de blocs erratiques glaciaires, avec cinq sentiers balisés. Pour les ruines médiévales, le Clough Oughter Castle se dresse sur son île au milieu du Lough Oughter, mieux vu depuis la rive. Le dernier étage du musée raconte d’abord l’histoire de ce château, alors il vaut la peine de voir la maquette avant d’aller chercher l’original.