Slieve Rushen – cairns, tourbières et éoliennes

Aperçu

Une wedge tomb préhistorique qui se dressait autrefois sur le flanc sud-est de Slieve Rushen a été fouillée en 1992 puis reconstruite, pierre par pierre, dans le parc du Slieve Russell Hotel près de Ballyconnell – ce qui résume assez bien l’esprit de cette colline : l’ancien et le moderne y partagent le même terrain. Slieve Rushen culmine à 404 mètres à la frontière entre le County Cavan et le County Fermanagh, également connue sous les noms de Slieve Russell ou Ligavegra, et sa crête sommitale accueille aujourd’hui un parc éolien en activité.

Sachez à quoi vous attendre avant d’y aller. Le sommet est un plateau éolien clôturé, pas un pic sauvage, et la montagne, marquée par les carrières et les tourbières, n’a rien d’un décor de carte postale. Si vous venez pour le patrimoine – les cairns, les grottes, le passé minier et carrier, le folklore –, la visite en vaut la peine. Si vous cherchez un sommet classique, la passerelle de Cuilcagh, toute proche, est un meilleur choix. En tant que Marilyn en bordure des Lakelands, elle reste calme et peu fréquentée.

Histoire et patrimoine

La présence humaine ici remonte au Néolithique. Les townlands environnants abritent un chapelet de cairns à cour et de wedge-tombs, qui font de la montagne un paysage funéraire et rituel pour les premières communautés agricoles, bien avant l’arrivée des éoliennes.

La montagne a aussi marqué l’histoire plus récente. Lors de la rébellion de 1641, Myles « The Slasher » O’Reilly aurait livré la bataille de Sliabh Russell contre le capitaine Galbraith sur ces pentes. Les mémoires de l’Ordnance Survey du XIXᵉ siècle mentionnent les carrières de pierre locale qui taillaient des meules pour les comtés voisins, et les affleurements exploités ainsi que les murets de pierre sèche témoignent encore de ce passé industrieux. Le nom de la colline a voyagé plus loin que la plupart : une gigue traditionnelle irlandaise, « The Slieve Russell », lui est dédiée.

Paysage et conservation

La Slieve Rushen Bog Natural Heritage Area protège l’une des tourbières d’altitude les plus importantes de la région. Sous la surface, la montagne est faite de calcaire gris coiffé de grès et de schistes ; en surface, c’est une tourbière de couverture, de la bruyère et de la sphaigne, un paysage éponge qui stocke le carbone et abrite une faune spécialisée des milieux d’altitude. Les pentes recèlent aussi plusieurs grottes et dolines prisées des spéléologues, dont Pollnagollum et Tory Hole dans le townland de Legavreagra.

Les ornithologues y repèrent régulièrement des pipits farlouses, des alouettes des champs et des courlis, et l’hiver amène des cygnes chanteurs sur le Upper Lough Erne tout proche. Les tourbières se remettent lentement des dommages qu’on leur inflige ; on demande donc aux randonneurs de rester sur les sentiers balisés et d’éviter de couper à travers les buttes de tourbe exposées. Le parc éolien de la crête sommitale est clôturé, avec un sentier public dédié qui tient les visiteurs à l’écart des infrastructures en activité. Slieve Rushen fait également partie du Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark.

Randonnée sur la montagne

Il n’existe pas de sentier officiel unique. Un réseau de routes forestières, de murets et de chemins informels mène au sommet, le plus souvent depuis le côté de Bawnboy, en suivant une piste forestière en gravier qui monte à travers bruyère et plantations de conifères. Lorsque la piste s’aplanit, les randonneurs traversent une tourbière ouverte avant d’atteindre la route d’accès au parc éolien et le plateau sommitale.

La progression est simple, mais les conditions changent vite. La tourbe se ramollit après la pluie, et l’hiver apporte une croûte de glace sur la bruyère. De bonnes chaussures de randonnée à semelle crantée sont indispensables, et une carte ou un GPS est utile, car le balisage est clairsemé. Comptez environ deux à trois heures à un rythme tranquille, davantage si vous vous attardez sur les vestiges archéologiques et les points de vue.

Que voir et que faire

Monuments anciens

Des cairns préhistoriques et des wedge-tombs jalonnent les pentes inférieures ; l’exemple le plus connu est la tombe déplacée au Slieve Russell Hotel. Celles qui restent en place sont fragiles : observez-les à distance, sans marcher sur le couvert végétal.

Vues sur le parc éolien

La rangée d’éoliennes forme un repère moderne saisissant. Depuis le sentier panoramique dédié, vous pouvez cadrer les pales face aux drumlins du Cavan, à Ballyconnell et aux Lakelands du Fermanagh – le meilleur moment étant la lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi.

Les villages alentour

• Bawnboy – Le village le plus proche, avec un pub, un café et les ruines d’un bawn du XVIIᵉ siècle.
• Ballyconnell – Une ville-porte sur la Shannon–Erne Waterway.
• Templeport – Abrite Lough Templeport et St Mogue’s Island, avec des ruines paléochrétiennes.
• Swanlinbar – Réputé pour ses affleurements calcaires et ses gisements de fossiles.
• Brackley Lake – Un lac paisible pour la pêche au coup et l’observation des oiseaux.

Informations pratiques

Pour les consignes de conservation, voir la page du NPWS sur Slieve Rushen Bog. Partez tôt pour éviter le vent de midi et emportez un téléphone chargé, car le signal disparaît à l’approche de la vallée.