Aperçu
Drumlane Abbey abrite la seule tour ronde subsistante de tout le diocèse de Kilmore, ce qui vaut largement le court détour depuis la R201, près de Milltown, à un mile de là. La tour se dresse à côté des vestiges contrefortés d’une église médiévale sur la rive orientale du Garfinny Lough, l’ensemble étant enveloppé par un cimetière encore utilisé par les familles locales. Le site est géré par l’Office of Public Works en tant que National Monument, se trouve dans le Cuilcagh Lakelands Geopark (anciennement Marble Arch Caves Geopark), et se visite gratuitement à toute heure de jour. Venez pour la tour et les têtes sculptées de l’église ; ne vous attendez pas à y trouver un café ou des toilettes, car il n’y en a pas.
Histoire et architecture
Premières fondations et vie monastique
Les origines spirituelles de Drumlane remontent au milieu du VIe siècle, lorsque saint Colomba aurait introduit le christianisme dans la région vers 555 apr. J.-C. Le site fut ensuite développé par saint Máedóc (connu localement sous le nom de saint Mogue), qui y établit un premier monastère et confia la charge d’abbé à la famille Ó Faircheallaigh. Au fil des siècles, Drumlane devint un important centre religieux au sein du royaume de Breifne.
Le monastère connut des violences répétées dans ses premières années. Des raiders vikings attaquèrent le site en 836, et pendant la période médiévale, il fut la proie des flammes en 1246 lors d’une violente querelle entre les clans rivaux O’Rourke et O’Reilly. Malgré ces revers, le site prospéra sous l’égide des chanoines réguliers de saint Augustin, devenant le prieuré St Mary’s vers 1143, sous la juridiction de Kells Abbey. La dissolution des monastères au milieu du XVIe siècle mit fin à sa fonction religieuse, et l’église fut réaffectée au culte anglican jusqu’à la construction d’une nouvelle église paroissiale en 1821. Le bâtiment médiéval fut alors décoiffé et livré aux intempéries. Il passa sous la tutelle de l’État vers 1880, l’un des premiers National Monuments répertoriés après que la disestablishment de la Church of Ireland en 1869 eut transféré 139 édifices ecclésiastiques au Board of Works.
La tour ronde et les ruines de l’église
La tour ronde est la seule à avoir survécu dans le diocèse de Kilmore. Sa tour de bois d’origine fut remplacée en pierre au XIIe siècle, et la maçonnerie révèle encore deux phases de construction distinctes : la partie inférieure est finement taillée et étroitement jointe, la moitié supérieure plus sobre, ce qui suggère une reconstruction ultérieure. L’entrée se situe à environ trois mètres au-dessus du sol, accessible à l’origine par une échelle de bois qui pouvait être retirée en cas d’attaque.
La ruine de l’église est le plus grand des bâtiments subsistants, avec une nef et un chœur séparé par un écran. Les détails qui méritent un arrêt sont le portail ouest sculpté en dents de chien, des fragments de chevrons romans, et une haute fenêtre orientale à trois baies au remplage gothique flamboyant. Dans le mur extérieur est sont enchâssées trois têtes sculptées en pierre, traditionnellement interprétées comme un roi barbu, sa reine et un évêque ou un abbé. À l’intérieur, une dalle funéraire médiévale richement sculptée s’appuie contre le mur nord, et le cimetière environnant renferme des pierres tombales du XVIIIe siècle à nos jours.
Découvertes récentes et conservation
Drumlane Abbey continue de livrer de nouveaux aperçus du passé monastique de l’Irlande. À l’été 2021, le Drumlane History & Heritage Group a mené une prospection géophysique à environ 100 mètres au sud de l’église, dans un champ de pâture précédemment identifié sur les cartes de l’Ordnance Survey comme une résidence ecclésiastique. À l’aide de techniques de gradiométrie magnétique et de résistivité électrique, les chercheurs ont cartographié l’empreinte souterraine d’un bâtiment substantiel mesurant environ 25 mètres sur 20. Les résultats suggèrent fortement l’emplacement de l’ancien corps de bâtiment du prieuré augustinien, y compris le logement des chanoines et un réfectoire, sans qu’il soit nécessaire de procéder à des tranchées invasives.
La préservation physique des ruines visibles a également fait l’objet d’une attention particulière. Entre 2014 et 2017, les architectes conservateurs et les tailleurs de pierre de l’OPW ont entrepris un important projet de stabilisation du mur pignon est de l’église, qui s’était lentement écarté des murs latéraux en raison des intempéries et de la perte de sa toiture historique. L’équipe a reconstruit la maçonnerie déplacée, renforcé la structure avec des tirants en acier inoxydable et rejointoyé l’ensemble du mur avec un mortier de chaux traditionnel. Un coulis à base de chaux a été injecté pour combler les vides internes, et les sommets des murs ont été chapeautés pour éloigner l’eau de pluie de la maçonnerie. L’échafaudage est resté en place une année supplémentaire pour permettre aux matériaux à base de chaux de durcir correctement, garantissant ainsi la stabilité à long terme de cet important ensemble ecclésiastique.
Informations pratiques
Drumlane Abbey est gratuit et accessible toute l’année pendant les heures de jour. Un petit parking est situé directement sur la R201, offrant un accès simple aux visiteurs qui voyagent en voiture. Si les allées principales et le parking sont accessibles en fauteuil roulant, le sol en dalles inégales à l’intérieur de la ruine de l’église et le terrain herbeux du cimetière peuvent présenter des difficultés pour les personnes à mobilité réduite.
Aucun équipement n’est disponible sur place, ni cafés, ni boutiques, ni toilettes publiques. Les visiteurs sont invités à planifier à l’avance et à utiliser les commodités de Belturbet ou de Milltown, à proximité. Des panneaux d’interprétation sur le site fournissent des informations sur l’histoire monastique, la fonction défensive de la tour ronde et les travaux de conservation récents. Les chiens d’assistance sont les bienvenus, et les autres chiens sont autorisés mais doivent être tenus sous contrôle près du cimetière en activité.
S’y rendre – Depuis Belturbet, suivez la R201 vers le nord-ouest sur environ 5 kilomètres ; l’abbaye est signalisée depuis le village de Milltown et depuis la N3 Cavan–Dublin, avec un parking gratuit directement sur la R201. Les transports en commun sont limités, la voiture, ou un taxi depuis Belturbet ou la ville de Cavan, est donc l’option réaliste.
Attractions à proximité – L’abbaye se trouve dans un riche corridor patrimonial. Clough Oughter Castle, une forteresse du XIVe siècle sur une petite île du Lough Oughter, est à quelques minutes en voiture. Le géoparc environnant offre de nombreux sentiers de randonnée, des éléments géologiques et des sites historiques à travers les comtés de Cavan et de Fermanagh.
Conseils de visite
- Arrivez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour profiter de la meilleure lumière naturelle sur les ruines de pierre et de promenades plus tranquilles au bord du lac.
- Préparez un pique-nique et savourez-le sur la rive herbeuse surplombant le Garfinny Lough ; aucun service de restauration n’est disponible sur place.
- Les cygnes et divers échassiers sont des habitués du Garfinny Lough, surtout visibles au printemps et à l’automne.
- Si vous souhaitez explorer la région plus largement, combinez votre visite avec un trajet le long de la route des drumlins de Cavan ou un arrêt au Woodford River Walk, tout proche.
- Traitez le cimetière en activité avec respect et gardez une distance de sécurité par rapport aux murs de l’église pour contribuer à la préservation de la maçonnerie.
Prenez une minute pour admirer les trois têtes sculptées à l’extérieur du pignon est – l’OPW a reconstruit ce mur entre 2014 et 2017, alors ce que vous regardez a bien failli disparaître.