Magh Slecht concentre plus de 80 monuments antiques sur environ trois miles carrés – l’un des paysages rituels les plus denses d’Irlande – et c’est aussi la plaine qui a donné son nom à la bataille de 1256, qui déchira définitivement le royaume de Breifne en deux. Elle se trouve au sud-est de la paroisse de Templeport, dans l’ouest du County Cavan, un paysage classique de drumlins (collines allongées formées par les glaciers) délimité par le Templeport Lough au sud, le Slieve Rushen au nord, la Shannon–Erne Waterway à l’est et la River Blackwater à l’ouest.
Un avertissement s’impose d’emblée : c’est un lieu dont on lit davantage l’histoire qu’on ne le visite. Presque rien n’est signalé, et la plupart des monuments se trouvent dans des champs privés, bien loin de la vue depuis la route. Venez pour l’histoire et les légendes ; ne vous attendez pas à un sentier du patrimoine balisé.
La bataille de 1256
Au milieu du XIIIᵉ siècle, le royaume de Breifne était déchiré par une lutte de pouvoir entre les seigneurs O’Rourke et leurs vassaux O’Reilly, chacun s’attirant des alliés extérieurs – les rois O’Connor du Connacht d’un côté, Walter de Burgh et les Anglo-Normands de l’autre. Les deux armées devaient se rencontrer à Lough Allen, mais les O’Reilly, attaqués de toutes parts dans le townland (subdivision foncière traditionnelle) de Seltanahunshin, dans le County Leitrim, battirent en retraite vers le nord. La cavalerie d’Aedh O’Connor les rattrapa aux townlands de Bellavally Upper et Legnaderk, et c’est là que la bataille fut livrée.
Ce fut une victoire décisive pour les O’Rourke et les O’Connor. Les O’Reilly perdirent leur roi, Cathal Ua Raghallaigh, et leur commandant, Cúchonnacht Ua Raghallaigh. Pourtant, gagner le terrain ne suffit pas à recoller le royaume : Breifne resta définitivement divisé entre le Breifne occidental, sous les O’Rourke (approximativement l’actuel Leitrim), et le Breifne oriental, sous les O’Reilly (approximativement l’actuel Cavan), une ligne qui façonna le comté pendant des siècles. La bataille est consignée dans les Annals of Connacht et les Annals of the Four Masters.
Crom Cruach et la plaine plus ancienne
Bien avant la bataille, cette terre était sacrée. La plaine s’appelait d’abord Magh Senaig, la « plaine du versant de la colline », et apparaît sous ce nom dans le Metrical Dindshenchas. Elle devint Magh Slécht – à lire soit comme la « plaine des prosternations », pour les fidèles qui s’y agenouillaient, soit comme une « plaine jonchée de tombes », vu tous ses monuments funéraires – lorsqu’elle s’imposa comme le centre du culte de Crom Cruach, réputé avoir été la principale idole païenne d’Irlande, dressée à Killycluggin et Kilnavert. L’acte le plus vivement consigné de la mission de saint Patrick est la destruction de cette idole à coups de crosse, le Bachal Isu.
L’archéologie confirme la réputation. Sur les trois miles carrés se trouvent neuf tombes mégalithiques, sept ring barrows (tumulus circulaires), trois cercles de pierres, neuf menhirs, deux alignements de pierres, plusieurs enceintes et crannogs (îles artificielles), plus de trente ráths et souterrains, des sites de premières églises, des fontaines à dévotion et deux châteaux médiévaux. Un bémol pratique pour les visiteurs : la pierre de Killycluggin que l’on voit au bord de la route est une réplique – l’originale, sculptée dans le style de La Tène et liée au culte de Crom Cruach, se trouve au Cavan County Museum, à Ballyjamesduff.
Visiter
Il n’y a ni centre d’accueil, ni parking, ni sentier balisé. L’approche habituelle consiste à se garer au lay-by de Bellavally, le long de la R200, où l’espace en bord de route est limité, puis à explorer les environs à pied. Venez en été (de mai à septembre) pour un sol plus ferme et une lumière qui dure, portez des bottes, et munissez-vous d’une carte OS ou d’un tracé GPS hors ligne, car les monuments sont dispersés, pour la plupart sur des terres agricoles privées, et le réseau mobile disparaît dans les creux entre les drumlins. Restez sur les limites de champs et les routes publiques et respectez les panneaux d’interdiction d’entrée – c’est une terre agricole en activité.
Si vous voulez réellement voir la pierre sculptée qui fait la renommée du lieu, le plan le plus sûr est d’associer une traversée de la plaine en voiture à la demi-heure de route jusqu’au Cavan County Museum de Ballyjamesduff, qui abrite la véritable pierre de Killycluggin et raconte l’histoire plus large des O’Rourke, des O’Reilly et des Normands.