Parler du « château » de Ballymagauran est un abus de langage, mais un abus tout local et bien sympathique : ce qui se dresse au bord du lac est la base d’une maison forte jacobéenne, et non un donjon médiéval. Phelim Magauran (Feidhlimidh Mág Samhradháin), chef du clan McGovern, la fit construire vers 1613 sur des terres que la Couronne venait de lui restituer dans le cadre de la plantation d’Ulster, ce vaste programme de colonisation. Elle ne fut habitée qu’une trentaine d’années.
Sachez à quoi vous attendre. La ruine se trouve sur un terrain privé, il n’en reste que le plan au sol et les assises inférieures, et un coup d’œil depuis la route en dit déjà l’essentiel. Le détour vaut surtout pour le cadre – le Ballymagauran Lake, traversé par la Shannon-Erne Waterway – et pour le village alentour. Si vous disposez d’un après-midi ici, le château en occupera dix minutes ; le lac et la pêche feront le reste.
Histoire
Bien avant la maison, ces terres étaient celles des McGovern. Depuis 1400 environ, Ballymagauran était le siège principal des Mac Shamhráin (anglicisé en McGovern ou Magauran), seigneurs de Tullyhaw, et le lac garde le souvenir d’histoires plus anciennes encore : un pommeau d’épée viking datant des environs de 900 apr. J.-C. a été exhumé d’un fort circulaire sur sa rive. Localement, le site est parfois encore appelé Lissanover Castle.
La maison, elle, appartient à l’époque des plantations. En 1611, la Couronne restitua le manoir de Ballymagauran à Phelim Magauran, qui entreprit début 1613 la construction d’une maison de pierre et de chaux – environ 40 pieds sur 20, ceinte d’un fossé défensif et d’un talus de mottes de terre. Le relevé de Pynnar la trouva debout en 1619. Les arpenteurs décrivirent plus tard une maison à deux niveaux, en calcaire brut non assisé, mesurant environ 9,5 m sur 5,9 m à l’intérieur, avec une fenêtre à ébrasement sur le mur sud, une cheminée et son conduit à l’extrémité est, et une tête grotesque sculptée à l’angle nord-ouest.
L’artillerie lourde des guerres cromwelliennes, dans les années 1640, rendit indéfendables les maisons de ce type : celle-ci fut détruite et abandonnée après à peine une génération d’occupation. Lorsque le dictionnaire topographique de Samuel Lewis s’y intéressa, en 1837, il ne restait plus que « quelques vestiges de l’ancien château ».
À voir
Franchement, pas grand-chose, et mieux vaut le savoir avant de quitter la route. Le plan rectangulaire reste lisible et la base des murs donne une idée des proportions, mais on a affaire à une ruine réduite à ses assises les plus basses. S’il y a bien un détail qui mérite qu’on s’en approche, c’est la tête de pierre érodée de l’angle nord-ouest – mutilée par des actes de vandalisme au milieu du XXe siècle, même si les sillons sous le menton laissent encore deviner un masque grotesque, le genre de sculpture censée conjurer le mauvais sort autant que décorer.
C’est le cadre qui fait tout le charme. Le château occupe une petite éminence au-dessus du Ballymagauran Lake, que traverse la Shannon-Erne Waterway : la ruine sert ainsi de point de repère à ceux qui naviguent sur le réseau. De l’autre côté de l’eau, à quelques centaines de mètres, se dressent les collines du County Leitrim.
Le village
Ballymagauran, c’est une poignée de maisons, un lac et deux pubs, et les habitants vous le diront volontiers eux-mêmes. Le Ballymac Inn, tenu par Breege Cosgrove, propose des chambres avec salle de bains et fait office de point de ralliement pour les visiteurs et les pêcheurs ; le Mucky Duck, tenu par la famille Galligan, est l’autre adresse. On y tenait autrefois des foires les 23 mai, 12 août et 23 novembre – celle de mai a toujours lieu chaque année et attire du monde.
Comment s’y rendre
Le village se trouve sur la R205, à environ 4 miles au nord-est de Ballinamore et 3,5 miles au sud de Bawnboy, juste à la frontière du Leitrim. La ruine est sur un terrain privé au bord du lac et s’observe au mieux depuis la route publique ; il n’y a ni parking pour les visiteurs ni véritable signalisation, alors garez-vous sans gêner dans le village et considérez la visite comme un complément à une sortie en bateau ou à une partie de pêche, plutôt que comme une destination en soi.
À proximité
- Ballyconnell Bridge and Canal Walk – une portion de la Shannon-Erne au bord de l’eau, à courte distance en voiture vers le nord-est.
- Cavan Burren Park – des dolmens et un wedge tomb (sépulture mégalithique en forme de coin) dans un paysage mégalithique au pied du Cuilcagh, avec entrée libre et centre d’accueil.
- Cavan County Museum – à Ballyjamesduff, avec l’histoire locale de l’époque des plantations et la Killycluggin Stone d’origine.
Si vous le pouvez, calez votre visite sur la foire de mai ; sinon, venez pour la pêche ou la navigation, et accordez au château les dix minutes qu’il réclame.