Le château qui trône au cœur de ce domaine n’est plus qu’une coquille vide, ravagée par un incendie en 1990 et jamais relevée : ce que l’on vient chercher ici, c’est en réalité le parc alentour. Un sentier plat de 5,5 km (3,5 miles) fait le tour de la propriété, là où la River Finn se glisse dans l’Upper Lough Erne, en accès libre et praticable en fauteuil roulant d’un bout à l’autre. Comptez environ une heure et demie. Les cerfs se laissent souvent voir dans l’herbe, la Finn qui borde le domaine au nord-est est classée Area of Special Scientific Interest, et des panneaux d’interprétation jalonnent le parcours pour raconter l’histoire des Saunderson.
Le domaine est à cheval sur la frontière : on peut y entrer depuis le County Fermanagh ou par le côté Cavan, en quittant la N54, et l’ensemble de la propriété se situe dans le Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark.
La famille Saunderson
Les O’Reilly de Breffni possédaient ces terres depuis le XIVe siècle, mais la demeure que l’on voit aujourd’hui est victorienne, et non médiévale. Elle a été bâtie vers 1835 puis remaniée en 1840 dans un style Tudor-gothique, avec créneaux, tourelles et tour-porche, sur les plans de l’architecte George Sudden. Une maison forte plus ancienne occupait le site avant d’être incendiée par les troupes de Jacques II en 1689 ; quelques mois plus tard, une colonne jacobite en retraite tombait dans une embuscade non loin de là et se retrouvait acculée dans la Finn. Robert Sanderson, partisan de Guillaume d’Orange, hérita du domaine en 1676.
La famille a donné à l’Irlande deux figures qui méritent d’être connues. Le colonel Edward James Saunderson fut l’un des fondateurs de l’Ulster Unionist Party. Son descendant, le capitaine Alexander « Sandy » Saunderson, fut conseiller juridique au tribunal de Nuremberg pour les crimes de guerre après la Seconde Guerre mondiale. Le domaine abrite toujours l’église familiale, avec sa crypte et son cimetière, paisibles aujourd’hui et qui valent le petit crochet depuis le sentier.
Le centre scout
Scouting Ireland a racheté le domaine en 1997 et, après une vaste opération de réaménagement financée par l’Union européenne, a inauguré le Castle Saunderson International Scout Centre en août 2012, en présence du président Michael D. Higgins. Le site de 34 acres (14 ha) accueille des programmes liés à l’initiative Messengers of Peace du mouvement scout mondial et peut recevoir jusqu’à 1 000 campeurs. Il est ouvert aux scouts toute l’année et à d’autres groupes une grande partie de l’année, avec une auberge couverte, une cuisine en gestion libre, du camping dans la forêt de feuillus, ainsi que des séances encadrées de kayak, de tir à l’arc et de course d’orientation. Pendant l’épidémie de Covid-19, le centre a servi de site de dépistage de masse pour le HSE.
Les visiteurs de passage n’ont besoin de rien de tout cela : le sentier et le parc sont ouverts à tous. En revanche, les installations couvertes et le camping se font uniquement sur réservation, et l’été venu les lieux se remplissent de jamborees et de groupes de jeunes : ce n’est donc pas là qu’il faut chercher la solitude en juillet.
Y aller et aux alentours
L’accès se fait par l’entrée du Scout Centre depuis la N54, fléchée vers le château, avec un parking près du château et un autre à l’entrée principale. Depuis Dublin, empruntez la M1 puis la N3 en direction de Belturbet, et enfin la N54. Les transports en commun sont rares : l’arrêt le plus proche se trouve à Belturbet, d’où un taxi permet de couvrir les derniers kilomètres.
Le parc et le sentier sont ouverts en journée et se parcourent gratuitement, mais aucun horaire fixe n’est publié et les réservations du centre scout ont priorité : mieux vaut appeler avant (049 389 1204) si vous venez de loin. L’adresse à saisir dans les applications de navigation est Castle Saunderson International Scout Centre, Belturbet, Co. Cavan, H14 X650. Pour découvrir le reste du comté, voir County Cavan ; un peu plus loin en voiture, le Cavan Burren Park réunit tombes mégalithiques et lapiaz calcaires, et le Cavan Adventure Centre propose tyrolienne et parcours acrobatiques en hauteur.