Aperçu
Crom est le cadre de Springwatch 2026 – la première fois que l’émission de la BBC est basée hors de Grande-Bretagne – et ce qui a motivé ce choix est aussi ce qui vaut le détour : l’une des réserves naturelles les plus importantes d’Irlande, avec une chênaie centenaire, les huit espèces de chauves-souris indigènes de l’île et une gamme exceptionnelle de lichens rares. Elle s’étend le long des rives abritées du Lough Erne supérieur dans le County Fermanagh, gérée par le National Trust.
Les chiffres varient selon les sources : le domaine est généralement estimé à environ 2 000 acres de parc, dont le Trust gère à peu près 1 350. Le paysage – chênes et ifs, rives lacustres bordées de roseaux, prairies et un chapelet de petites îles – a été dessiné au XIXᵉ siècle par le paysagiste W.S. Gilpin.
Le nom Crom vient de l’irlandais pour « tordu » ou « sinueux », en référence au rivage qui serpente. Une maison fortifiée fut construite ici en 1611 par le colon écossais Michael Balfour pendant la plantation d’Ulster ; elle survécut à deux sièges jacobites avant de brûler au début des années 1760, laissant la coque aujourd’hui appelée Old Crom Castle. Le National Trust a acquis les terres auprès des comtes d’Erne en 1987.
Les sentiers
Plus de 10,5 km de chemins aménagés sillonnent le domaine, des courtes boucles plates aux longues boucles forestières. Les sentiers sont bien balisés et mènent à plusieurs points de vue surélevés qui offrent de vastes panoramas sur le loch. Un observatoire à oiseaux dédié, équipé de jumelles, est installé près du rivage pour observer hérons, cygnes et oiseaux d’eau hivernants sans les déranger.
Le sous-bois offre un spectacle saisonnier. En mars et avril, les jacinthes des bois forment un épais tapis violet sous les chênes centenaires. L’été, la canopée s’épaissit et les chemins deviennent idéaux pour observer les champignons et repérer les traces d’animaux. Si vous visitez en hiver, l’entrée des terrains est gratuite et les branches dénudées révèlent la structure du paysage, un moment propice à la photographie et aux promenades solitaires.
Faune et conservation
Le Crom Estate est classé National Nature Reserve et fait partie d’une Special Area of Conservation (SAC). Ce statut SAC reconnaît l’importance du site pour la chênaie centenaire, les lichens rares et l’ensemble des huit espèces de chauves-souris indigènes d’Irlande. Les efforts de conservation se concentrent sur la protection des arbres anciens, le maintien des roselières pour les oiseaux hivernants et le suivi des populations de lichens sur les pierres historiques.
Les visiteurs aperçoivent fréquemment des écureuils roux, des martres des pins, des loutres, des hérons cendrés et des cerfs sauvages. Le petit rhinolophe, l’une des espèces indigènes les plus rares, se réfugie dans les vieux murs de pierre et les arbres matures. Ouvrez l’œil pour repérer l’herbe aux yeux bleus (Sisyrinchium angustifolium), une plante rare recensée uniquement dans le County Fermanagh, qui tapisse les prairies humides au printemps. En été, les papillons méritent qu’on ralentisse le pas, parmi eux le tabac d’Espagne et le thécla du chêne, et le Trust organise des sorties saisonnières d’observation des papillons et des papillons de nuit.
Activités nautiques et cyclisme
Le domaine dispose d’un embarcadère public de Waterways Ireland sur le Upper Lough Erne pour les bateaux privés, canoës, kayaks et paddleboards, et l’Upper Erne Canoe Company propose des excursions guidées en canoë. La pêche au coup est autorisée ; les permis sont délivrés au pavillon d’entrée et au centre d’accueil, alors apportez votre propre matériel et vérifiez la réglementation en vigueur.
Pour ceux qui préfèrent deux roues, le Kingfisher Cycle Trail longe le périmètre du domaine. Cet itinéraire sans circulation convient aussi bien aux familles qu’aux cyclistes expérimentés et se raccorde aux circuits cyclistes régionaux plus vastes.
Ruines historiques et jardins
Les ruines de l’Old Crom Castle se trouvent à une courte promenade balisée du parking principal : deux tours et un ha-ha, libres d’accès, sur une hauteur qui offre l’une des plus belles vues du domaine. Si vous ne voyez qu’une chose à Crom, que ce soit les deux ifs centenaires près du vieux château – vieux de plus de 800 ans, avec une circonférence combinée de 377 pieds, et comptés parmi les cinquante plus grands arbres de Grande-Bretagne. À proximité, le jardin clos restauré, un bowling green et un petit café offrent une halte agréable.
Le domaine a servi de décor au cinéma et accueilli des événements patrimoniaux. La comédie de la BBC Blandings y a été tournée en 2012, et en août 2010, une régate de yachts classiques et de bateaux à vapeur a recréé les courses des années 1890 sur le loch. À partir de novembre 1940, le War Office réquisitionna Crom, qui devint une base pouvant accueillir jusqu’à 800 militaires américains à la fois – un chapitre que les gardes forestiers évoquent parfois lors des promenades d’été.
Informations pratiques
Horaires et droit d’entrée – Les horaires varient selon la saison. Un droit d’entrée s’applique pour le domaine ; il est gratuit pour les membres du National Trust, avec des réductions pour les enfants et les seniors. En semaine, une réservation est rarement nécessaire, mais elle est conseillée le week-end et pendant les vacances scolaires.
Stationnement et accessibilité – Stationnement gratuit sur place pour voitures, cars, minibus et motos, avec des places réservées aux personnes handicapées près de l’entrée principale. Les chemins principaux sont accessibles en fauteuil roulant, le centre d’accueil dispose de toilettes accessibles et d’un espace de change pour bébés, et un scooter de mobilité tout-terrain peut être loué. Crom est un site très accueillant pour les chiens (trois pattes).
Équipements – Le centre d’accueil abrite une petite exposition sur la faune, une boutique de souvenirs et un salon de thé. Prévoyez du liquide : le salon de thé n’accepte que les espèces. Sept cottages en libre-service – Aspen, Alder, Willow, Bluebell, Erne View, Woodford et Orchard View – sont disponibles à la location sur le domaine, et des tables de pique-nique sont disséminées dans tout le parc.
Accès – En voiture, Crom est accessible par l’A4/A5 depuis Belfast (environ deux heures). Les lignes Ulsterbus 95, 95A et 95C s’arrêtent à Newtownbutler, après quoi un court trajet en taxi complète le voyage. Le Lough Erne Pilgrim Way et le Kingfisher Cycle Trail passent tous deux près de l’entrée.
Note importante – Suite aux dégâts causés par la tempête Eowyn en janvier 2025, certaines sections des jardins et des itinéraires de randonnée ont été temporairement fermées. Consultez toujours la page officielle du National Trust pour connaître l’état des sentiers avant de partir.
Attractions à proximité
À quelques minutes en voiture de Crom, d’autres destinations remarquables du Fermanagh vous attendent. Visitez l’historique Castle Balfour ou le Castle Coole de style palladien, tous deux gérés par le National Trust. Pour l’histoire militaire, arrêtez-vous au Castle Archdale Country Park & War Museum. Les excursions en bateau vers Devenish Island et Boa Island offrent d’anciennes ruines monastiques et les célèbres pierres de Janus, tandis que la promenade en forêt ancienne de Cladagh Glen constitue une autre excellente échappée nature. Si vous avez le temps, Florence Court vaut également le détour pour son architecture classique et son cadre au bord de la rivière. Consultez la page du National Trust pour l’état des sentiers avant de voyager – fermetures liées à la tempête Eowyn mises à part, Crom récompense une demi-journée tranquille bien plus qu’un passage éclair entre les grandes demeures du Fermanagh.