Aperçu
En mai 1941, un hydravion Catalina décolla d’ici, survola l’Atlantique et retrouva le cuirassé allemand Bismarck que la Royal Navy avait perdu de vue, contribuant à sceller son sort deux jours plus tard. C’est cette histoire qui fait de Castle Archdale bien plus qu’un joli parc forestier. C’était la principale base d’hydravions de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, sur la rive orientale du Lower Lough Erne, et ses vestiges sont encore disséminés dans les bois. Aujourd’hui, le site, géré par la Northern Ireland Environment Agency, superpose quatre siècles d’histoire à des sentiers forestiers, une prairie fleurie et une marina animée.
Si vous ne venez que pour une chose, que ce soit le patrimoine de guerre : parcourez le sentier du patrimoine qui passe par les docks, le dépôt de bombes et le dépôt d’essence, puis visitez l’exposition gratuite « Castle Archdale at War » dans la cour. Une mise en garde importante avant de bâtir votre journée autour de cette visite : en dehors de juillet et août, le centre d’accueil et le musée n’ouvrent que le dimanche et les jours fériés, et de nombreux visiteurs sont arrivés en semaine pour trouver porte close. Le parc, les sentiers et la marina, eux, sont ouverts toute l’année.
La base de guerre
De février 1941 jusqu’à sa fermeture en 1958, la RAF Castle Archdale (appelée un temps RAF Lough Erne) abritait des Consolidated Catalinas et des Short Sunderlands du Coastal Command, qui traquaient les U-boote dans l’Atlantique Nord pour protéger les convois alliés. Son grand atout était la géographie, aidée par un accord secret avec l’État irlandais neutre : le « Donegal Corridor », une étroite bande d’espace aérien au-dessus de Ballyshannon, qui permettait aux appareils de quitter le Lough Erne pour gagner directement l’océan, économisant des centaines de kilomètres à chaque patrouille. L’exposition « Castle Archdale at War » raconte cette histoire à travers des pièces d’avion, des réservoirs de carburant et des documents d’époque.
Histoire
La famille Archdale s’installa dans le Fermanagh lors de la plantation d’Ulster, et John Archdale, un colon originaire du Suffolk, fit construire un château ici en 1615 : une maison en plan en T défendue par une enceinte fortifiée (bawn) aux murs de 4,5 mètres. Il n’eut pas une vie paisible : il fut saccagé lors de la rébellion de 1641, reconstruit, puis de nouveau incendié en 1689 pendant la guerre williamite. Un manoir géorgien plus tardif fut édifié à environ 1,5 km au sud-ouest en 1773, tomba en ruine après la guerre et fut démoli en 1970. La cour pavée et les dépendances blanches qui subsistent abritent aujourd’hui le centre d’accueil, les salons de thé et le musée. Les ruines du château de 1615 se trouvent à quelques pas du parking principal.
Explorer le parc
Sentiers de randonnée
Deux sentiers forestiers balisés partent près du parking. La Woodland & Riverside Walk est un circuit de 1 km au balisage rouge, facile sur piste forestière, qui suit un ruisseau boisé jusqu’au loch. La Tom’s Island Walk est plus longue, avec ses 2,5 km. Les deux empruntent des pistes forestières presque planes, aucun n’est accessible en fauteuil roulant, et la promenade au bord du lac, plus près de la cour, est l’option la plus douce pour les personnes à mobilité réduite.
Marina et sports nautiques
La marina est le cœur d’activité du parc, avec des locations gérées par Castle Archdale Boat Hire & Watersports, à côté du parking de la marina :
- Day boats – des bateaux à moteur Orkney de 17 et 19 pieds pour explorer le loch à votre rythme.
- Katakanu – un canoë ouvert et stable pouvant accueillir jusqu’à six personnes (quatre adultes maximum).
- Kayaks, paddles et hydrobikes – pour les baies abritées près du rivage.
- Pedal buggies – sur terre, pour les sentiers au bord du lac.
La plupart des activités exigent un âge minimum de huit ans et la présence d’un adulte ; réservez à l’avance le week-end en été.
White Island
Un ferry part de la marina pour White Island, célèbre pour sa rangée de figures de pierre sculptées du début de l’ère chrétienne, encastrées dans le mur d’une église en ruine, avec des sentiers de promenade et des observatoires ornithologiques autour. Le loch attire cygnes chanteurs, garrots à œil d’or et grèbes huppés, le printemps et l’automne étant les meilleures périodes d’observation. Le ferry fonctionne selon un horaire fixe : vérifiez-le avant de vous rendre à la jetée.
Camping, vélo et pêche
Le Castle Archdale Caravan Park attenant (fondé en 1966, géré par la famille Mahon) propose des emplacements pour caravanes, du camping, ainsi que des pods de glamping et de luxe, avec branchement électrique gratuit sur chaque emplacement réservable et Wi-Fi gratuit dans les bâtiments centraux. Il ouvre du week-end de la Saint-Patrick au week-end d’Halloween, avec un point de service hivernal pour camping-cars disponible de novembre à février.
Un circuit cyclable balisé de 12 km fait le tour de cette partie du Lower Lough Erne et rejoint le Lough Erne Waterways Trail ; location de vélos sur place. Les pêcheurs au bord de l’eau doivent être munis d’un permis de pêche valide d’Irlande du Nord.
Informations pratiques
Entrée – Le parc, les sentiers et le musée sont gratuits. Les sports nautiques, la location de bateaux et les emplacements pour caravanes sont payants.
Accès – Le parc se trouve sur la route B82 Enniskillen–Kesh, à environ 1,5 km du côté d’Enniskillen de Lisnarick et à environ 16 km (10 miles) au nord d’Enniskillen. Un parking gratuit est disponible près du centre d’accueil. Les transports en commun étant limités, la plupart des visiteurs viennent en voiture ou en taxi local.
Accessibilité – Les toilettes de la cour sont accessibles en fauteuil roulant et les chiens guides sont les bienvenus partout. La cour et les sentiers de la marina sont les plus praticables ; les sentiers forestiers présentent un terrain inégal et des racines.
Contact – Pour les visites de groupe ou les tournages commerciaux, écrivez à [email protected]. Les réservations de sports nautiques et de caravanes se font directement auprès des bureaux de la marina et du parc de vacances.
À proximité
- Devenish Island – à quelques minutes de bateau, avec l’une des plus belles tours rondes d’Irlande et un site monastique primitif fondé par saint Molaise.
- Boa Island – accessible par la route au nord, connue pour ses énigmatiques figures de pierre à deux visages, les « Janus stones », dans le cimetière de Caldragh.
- Enniskillen Castle – la forteresse au bord de l’eau du chef-lieu du comté, qui abrite le Fermanagh County Museum et le musée régimentaire des Inniskillings.
Avant de partir, vérifiez deux horaires : les jours d’ouverture du centre d’accueil (dimanches et jours fériés uniquement, la majeure partie de l’année) et le ferry de White Island. Si vous les coordonnez bien, Castle Archdale est l’une des meilleures demi-journées du Fermanagh.