Aperçu
Castle Balfour est le seul château d’Ulster à posséder une baie vitrée, un élément d’architecture domestique anglaise qui semble étranger sur une maison de plantation par ailleurs construite par des Écossais. Il ne se dresse pas au bord de l’eau, comme on pourrait s’y attendre pour un château du Fermanagh, mais au milieu de Lisnaskea, sur une petite éminence à côté de l’ancien cimetière de la ville, au bout de Church Lane. Construit à partir d’environ 1618 comme maison forte en plan en T et fortifié de nouveau en 1652, c’est un monument historique sous tutelle de l’État : gratuit, sans toit, et ouvert sur le cimetière à la lumière du jour toute l’année. L’intérêt réside dans la maçonnerie et les couches d’histoire qui se trouvent en dessous, pas dans la vue.
Histoire et architecture
Les travaux commencèrent vers 1618, lorsque le planteur écossais Sir James Balfour, plus tard Lord Balfour of Glenawley, fit construire ici avec des maçons des Lowlands. Le résultat mêle deux traditions : le plan en T et les meurtrières défensives relèvent de la maison forte écossaise, mais la baie d’entrée en saillie s’inspire de l’architecture domestique anglaise, et c’est cette baie vitrée qui fait de Balfour un cas unique en Ulster.
La maison resta en usage à travers les bouleversements du XVIIe siècle et jusque dans le XVIIIe, sous la famille Haire, qui la louait aux comtes d’Erne. Elle connut sa fin en 1803, lorsqu’un incendie criminel, que l’on pense avoir été allumé par un membre du clan Maguire, ravagea le bâtiment et tua Phoebe Haire, mère de l’occupant d’alors, James Haire. La maison ne fut plus jamais habitée. Des travaux de conservation dans les années 1960, puis à la fin des années 1990, ont stabilisé les murs restants et les salles voûtées.
Le fort circulaire en dessous
Le château repose sur un site bien plus ancien : un fort circulaire à double levée de terre, connu localement sous le nom de Castle Skeagh, directement sous la maison de plantation. Les datations au radiocarbone du fort circulaire se situent entre 359 et 428 apr. J.-C. : des gens vivaient donc sur cette éminence il y a plus de 1 600 ans, douze siècles avant que Balfour ne construise. Des panneaux d’interprétation expliquent le passage du fort circulaire gaélique à la maison fortifiée du XVIIe siècle.
Visiter Castle Balfour
L’avertissement honnête d’abord : le cimetière est librement accessible à la lumière du jour, mais la ruine elle-même est clôturée, et l’accès à l’intérieur des murs se fait sur arrangement avec le Department for Communities plutôt qu’en entrant simplement. Pour la plupart des visiteurs occasionnels, c’est donc un arrêt de quinze minutes pour lire la maçonnerie de l’extérieur, pas une exploration des salles voûtées. Gérez vos attentes et cela vaut le détour ; arrivez en espérant un château au bord d’un lac à explorer et vous serez déçu.
Ce qu’il faut observer :
- Le bawn : Les murs de pierre bas qui formaient autrefois la cour défensive autour de la maison principale.
- La baie vitrée : La baie d’entrée de style anglais, l’élément qui distingue Balfour de tous les autres châteaux de plantation d’Ulster.
- Les éléments défensifs : Les tourelles en encorbellement et les meurtrières qui révèlent la vocation martiale derrière la façade domestique.
- Le fort circulaire : Les levées de terre et les marqueurs indiquant l’occupation gaélique sous le château.
Conseils pratiques :
- Portez des chaussures robustes ; le terrain est inégal, avec des pierres meubles et de l’herbe.
- Aucune installation sur place, ni toilettes ni centre d’accueil.
- Le terrain inégal et l’absence de chemins pavés rendent l’accès en fauteuil roulant difficile.
- Un parking sur place est disponible, selon Fermanagh Lakelands.
Attractions à proximité
Castle Balfour fait partie d’un dense ensemble de sites patrimoniaux dans la région de Lisnaskea. Après avoir exploré la ruine, vous pouvez facilement prolonger votre visite vers les sites voisins :
- Castle Archdale Country Park – Juste de l’autre côté du loch, ce parc abrite un musée de la Seconde Guerre mondiale et de paisibles sentiers de promenade au bord de l’eau.
- Castle Coole – À quelques minutes en voiture, cette élégante demeure néoclassique propose des visites guidées et des jardins magnifiquement aménagés.
- Crom Estate – Situé de l’autre côté d’Upper Lough Erne, le domaine offre des promenades en forêt, un centre d’accueil et des vues panoramiques sur les collines environnantes.
Comme Balfour se trouve en plein centre-ville, il se combine facilement avec un café ou une pinte à Lisnaskea plutôt qu’avec un déplacement spécial, et la lumière de fin d’après-midi tombe bien sur les murs orientés à l’ouest pour les photos.